Tres años antes de retirarse como jugador de las Grandes Ligas, el hoy miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, Tony Oliva, viajó a Cuba en noviembre de 1973 para visitar a su familia.
Otro hijo ilustre de ese granero de peloteros que es Pinar del Río, el lanzador Julio Romero, formaba parte de esa preselección y tiene una jugosa anécdota que contar sobre el consejo que Tony le dio al mentor de la escuadra antillana, Servio Borges.
¿Quién es quién?
Tony salió de Cuba en 1962 y no tardó en ser contratado por el conjunto Mellizos de Minnesota, con el cual desarrolló toda su carrera de 15 años en la Gran Carpa, resultando líder de los bateadores en 1964 (primer cubano en conseguirlo) y 1965. Bateaba a la zurda y fildeaba a la derecha. Su especialidad eran los hits, consiguiendo cinco lideratos en ese rubro. En el año 2021 resultó exaltado al Salón de la Fama.
Es hermano del también serpentinero vueltabajero Juan Carlos Oliva. Fue a Cuba en 1973 para encontrarse con los familiares que aún permanecían en la isla y aprovechó para donar pelotas, guantes, bates y otros artículos deportivos.
Servio Borges era en ese entonces el exitoso mánager de la poderosa escuadra cubana de béisbol. Tenía la última palabra sobre el equipo —exceptuando, desde luego, las directrices que le enviaba directamente el mandatario Fidel Castro—, y resultaba difícil de creer que alguien que viniese de fuera, y menos de Estados Unidos, se inmiscuyera en sus decisiones o estrategias de juego.
Julio Romero, entre tanto, no era en 1973 el as de pitcheo en que se convirtió a partir de ese Mundial en La Habana. Con apenas 23 años, había debutado en las Series Nacionales cubanas en 1972 con Vegueros (ganó cinco y perdió dos), y en el curso siguiente sus números no fueron para encender cohetes, de nuevo con Vegueros (11 triunfos y ocho reveses), aunque sus 120 ponches (sexto en la temporada) hicieron arquear más de una ceja.
Aun así, las figuras de ese staff de pitcheo cubano para el Mundial de La Habana 1973 eran Braudilio Vinent, puntero en victorias en la contienda de ese año (récord de 19 éxitos) y líder en PCL (0.89, con Serranos), y Juan Pérez Pérez, tercero de los pitchers (1.17 PCL, con Camagüey), segundo más ponchador y autor de un juego sin hit ni carreras.
El cuerpo de monticulistas lo completaban Antonio Jiménez (Habana), Alfredo García (Henequeneros), Luis Barreiro (Constructores) y el zurdo Mario Fernández (Mineros). Se podría decir que Julio Romero tuvo suerte en estar en ese equipo.
Donde pone el ojo…
Cuenta el propio Romero que Tony Pérez fue invitado a presenciar las prácticas del plantel cubano en el Parque Latinoamericano, a pocos días del inicio de la contienda mundial.
Dice: “Como era de esperar, tomó un bate y se unió a los entrenamientos, parándose en el cajón de bateo. Vinent fue el primero en lanzarle. Para evitar pelotazos y lesiones, se avisaba qué tipo de envío se utilizaría. Tony no perdonó las rectas del meteoro de La Maya. Le conectó varios jonrones por el ala derecha. Recuerdo que la gente decía: ‘Ño, qué clase de poder tiene’. En verdad le bateó a sus anchas a todos los pitchers que enfrentó”.
“Al terminar —continúa Romero—, Servio se le acercó y le preguntó: ‘¿Cómo ves a mis hombres?’. Tony, delante del cuerpo técnico del conjunto y de varios jugadores, señaló: ‘Vinent es muy rápido, tiene una buena slider y lanza bajito. Es bastante bueno”.
Sin darle tiempo a Servio de decir algo, y siempre según el testimonio de Romero, la estrella de Grandes Ligas le inquirió: “¿Cuál es el rival más fuerte que tendrán ustedes en el Mundial?”. Al final resultó siendo Puerto Rico, pero en el papel impreso, el que descollaba antes del inicio de las hostilidades era República Dominicana, que precisamente era el primer rival de Cuba.
“¿Dominicana es el más fuerte? Pues yo digo que uses a este que está aquí”, dijo Tony poniéndole una mano en el hombro a Romero, que estaba en su año de novato en el Team Cuba.
Servio atinó a decir: “¿Romero? La prensa me va a crucificar. Es un torneo corto, todo el mundo espera que abra con Vinent, es nuestra principal carta”. Y Tony: ¿Para ustedes es importante ese juego, verdad? Romero es el indicado. Tiene una sinker ball muy difícil de batear, que la combina muy bien con las rectas y las curvas. Hazme caso y verás”.
Servio, que sentía un gran respeto por Tony Oliva por todo lo que había conseguido en el Big Show, no echó en saco roto su observación, y el domingo 25 de noviembre, en la apertura del XXI Campeonato Mundial de Béisbol Amateur, envió a la lomita del Latino a Julio Romero. Vinent lanzó al día siguiente contra el modesto México en Santiago de Cuba, teniendo que abandonar la justa por una lesión, tras recibir un fuerte pelotazo.
Contra los dominicanos, tan soberbia fue la actuación de Romero que estuvo a punto de propinarles un cero hit cero carrera, el primero de los cubanos en citas del orbe. Estuvo a solo un out de la hazaña.
Relata el orgullo de Bahía Honda: “Faltaba un out, en el noveno inning, cuando el cuarto bate Nestor Ramírez, que coloqué en dos strikes, soltó un roletazo de bounce alto que Marquetti no pudo atrapar, Isasi le llegó haciendo un gran esfuerzo, yo fui a cubrir primera, pero su tiro fue desviado. La multitud esperaba que el anotador oficial (Modesto Darcourt) marcara error en la jugada para preservar el no hit no run, sin embargo, puso sencillo para el bateador que ,por cierto, se disculpó con nosotros”.
La predicción de Tony Oliva estuvo más que acertada, porque Julio Romero ganó en ese Mundial otros dos juegos para compartir el liderato en victorias con tres, quedar en el Todos Estrellas como el mejor lanzador derecho y no permitir carreras en 26 capítulos rumbo a la victoria de Cuba de manera invicta y eslabonando un récord irrompible, el de más entradas (110) sin permitir anotaciones.
Con el correr de los años, Romero, que tiene dos carreras universitarias y un máster en entrenamiento deportivo, escribió brillantes páginas en el béisbol cubano. Tony Oliva no se equivocó, acertó de lleno en su vaticinio.
Nota: Los perfiles de los jugadores y los datos fueron investigados propiamente a través del portal web Baseball Reference y confirmados por el departamento de estadísticas de nuestro medio Swing Completo.
¿Quién es Tony Oliva?
Tony Oliva, exaltado al Salón de la Fama de Cooperstown en 2021, efectuó sus 15 temporadas en las Grandes Ligas con los Mellizos de Minnesota, conquistando tres títulos de bateo y el Novato del Año en 1964. El legendario jardinero y bateador zurdo cubano acumuló 1.917 imparables y fue convocado a ocho Juegos de Estrellas, consolidándose como uno de los bateadores cubanos más prolíficos en la historia de las Mayores.