Aliet Arzola
La espera terminó. Este martes arranca la postemporada de MLB con el espectacular duelo entre Yankees y Boston, un clásico de vida o muerte en la ronda de comodines de la Liga Americana. Cuba tendrá una inmejorable representación en el choque, pues el estelar cerrador Aroldis Chapman y el zurdo Néstor Cortés estarán con New York.
También presumíamos que José “Candelita” Iglesias vestiría la camiseta de los Red Sox en Fenway Park, pero como no estaba en el roster del equipo el 31 de agosto –lo firmaron el 6 de septiembre–, no será elegible para la postemporada.
De cualquier manera, este gran choque será el punto de partida de unos play off que prometen muchísimo, en particular para la armada cubana, que podría igualar un récord en caso de que cada uno de los potenciales convocados vea acción en los diamantes durante octubre, el mes de las definiciones en el mejor béisbol del mundo.
Hasta 13 peloteros de la Isla tienen opciones de jugar en esta postemporada y si todos finalmente saltan a la grama, se igualaría la marca de 13 jugadores que aparecieron al menos en un partido durante la fase decisiva de la pasada temporada. Pero vamos por pasos, enfoquémonos primero en los 13 probables protagonistas de la Isla en los play off del 2021.
Randy Arozarena y Yandy Díaz (Tampa Bay Rays): luego de una temporada a gran nivel, los dos pilares antillanos estarán en el roster de los Rays para la Serie Divisional, en la que enfrentarán al ganador del duelo Yankees-Boston. Arozarena (.274/.356/.459) fue una de las piezas fundamentales del plantel floridano en su primera temporada de 100 victorias, mientras Díaz (.256/.353/.387) dio variantes al plantel en la cobertura del infield gracias a su versatilidad.
No hay ninguna duda sobre su presencia en la postemporada. Randy viene de convertirse en el cuarto cubano de la historia –tras José Canseco, Rafael Palmeiro y Bert Camapaneris– con una campaña de 20 jonrones y 20 bases robadas, y nadie olvida su espectacular rendimiento en los play off del 2020, durante los que impuso un sinfín de récords, con 29 imparables, 10 jonrones, 19 anotadas y 14 remolques.
Yandy Díaz, por su parte, estará en su cuarta postemporada, la que puede marcar su explosión definitiva. El pasado año no dejó buenos ni produjo demasiadas carreras en la corrida de los Rays hasta la Serie Mundial, pero logró 11 boletos y un promedio de embasado de .383.
José Abreu, Yoan Moncada, Yasmani Grandal y Luis Robert (Chicago White Sox): el cuarteto de los Cuban Sox repite en postemporada luego de dominar inapelablemente la División Central de la Liga Americana, con 13 juegos de ventaja sobre Cleveland. El plantel viene con las pilas cargadas y deseos de revertir la historia del 2020, cuando perdieron en la Serie de Wild Card contra Oakland.
Ahora el rival de la franquicia del sur de Chicago será Houston, que ha alcanzado la Serie de Campeonato en cada una de las últimas cuatro temporadas. De la armada cubana de los White Sox, solo Grandal tiene múltiples experiencias en play off, pues llegó cuatro veces con los Dodgers, una con Milwaukee y el pasado curso con su actual equipo. El resto solo estuvo en el 2020 y ahora van por mejorar su resultado.
Yuli Gurriel, Yordan Álvarez y Aledmys Díaz (Houston Astros): el flamante líder de los bateadores de la Liga Americana y el cubano con más jonrones en el 2021 serán dos de las puntas de lanza de los Astros en la postemporada, donde necesitarán todo el empuje del tridente Alex Bregman-José Altuve-Carlos Correa para atacar al pitcheo de los White Sox.
Yuli ha sido un miembro permanente de Houston en sus aventuras de postemporada desde el 2017 y tiene un título de Serie Mundial en ese propio año. Yordan, por su parte, solo estuvo en el 2019 cuando perdieron la corona ante Washington, mientras Aledmys ha llegado dos veces en las dos últimas temporadas.
El duelo Astros-White Sox será muy nivelado y tendrá un gran valor para Cuba, pues por segunda vez en la historia cinco peloteros de la Isla se enfrentarán en una misma serie de postemporada. Solo hay un precedente anterior, en 1970 cuando Baltimore (Marcelino López y Mike Cuéllar) y Minnesota (Tony Oliva, Leo Cárdenas y Luis Tiant) pelearon por el campeonato de la Liga Americana con cinco antillanos en sus nóminas.
Jorge Soler y Guillermo Heredia (Atlanta Braves): no hay dudas de que “El Crudo” será uno de los titulares de los Braves cuando arranque su duelo divisional contra Milwaukee. Tras una mitad de temporada nefasta con Kansas (13 jonrones, 29 extrabases, 37 impulsadas, 38 anotadas y 38 boletos en 94 partidos), Soler se transformó desde que fue canjeado a Atlanta a mitad del verano.
En solo 55 desafíos con los Braves, dio más jonrones (14) y se acercó muchísimo a sus totales de extrabases (25), impulsadas (33), anotadas (36) y boletos (29), además de dejar una línea ofensiva de .269/.358/.524). Ese cambio de chip lo ubican como uno de los jugadores más importantes para Atlanta en la venidera postemporada.
La otra cara de la moneda es Guillermo Heredia, quien comenzó el año a todo tren (a finales de junio bateaba .282/.371/.483) y después se fue apagando (terminó la campaña con línea ofensiva de .220/.311/.354) hasta perder su puesto de titular. Durante más de un mes solo ha sido utilizado como jugador de cambio y sus opciones de entrar en el roster de postemporada están en duda.
Aroldis Chapman y Néstor Cortés Jr. (New York Yankees): para el duelo de vida o muerte con Boston, los Yankees tendrán a Chapman en la recámara si llegan igualados o con ventaja a las postrimerías. El zurdo ha tenido un año difícil, pero volvió conseguir 30 rescates y en sus últimas 14 salidas (13.1 innings) recetó 25 ponches, con tres carreras permitidas.
Chapman tiene toda la confianza de Boone, al igual que Néstor Cortés, quien fue incluido en el roster del wild card a pesar de que tiene solo tres días de descanso desde su última apertura. Claramente, el manager Aaron Boone valora la posibilidad de que el cubano se una a Wandy Peralta y Lucas Luetge como sus relevistas situacionales contra bateadores zurdos de Boston.
Ahí tenemos 13 jugadores con potenciales posibilidades de jugar en la postemporada. De manera global, es imposible alcanzar la marca de 15 que se fijó el año pasado, pero sí hay opciones de igualar el récord de 13 peloteros con al menos un partido en la misma postemporada, impuesto en el 2020.
En este punto debemos aclarar que el pasado año, aunque 15 efectivos de la Isla fueron incluidos en los rosters de play off, 13 fueron los que saltaron al diamante y dos no vieron acción en ningún momento. Hablamos de Johan Oviedo y Rangel Ravelo, quienes estuvieron con los Cardinals en la Serie de Wild Card contra San Diego, pero no recibieron ninguna oportunidad de jugar.
Algo como eso no debería suceder este año para que la armada cubana iguale su marca tope de jugadores con al menos un partido en la misma postemporada. Clave en esta empresa será el destino de los Yankees, pues si estos no superan el partido de comodines y Chapman y Cortés se quedan sin lanzar en el mismo, entonces se esfumaría cualquier posibilidad de récord.
En caso de que los Yankees pasarán, entonces los focos de atención estarían en Atlanta y Guillermo Heredia, teniendo en cuenta que no es titular en la novena. De cualquier manera, en partidos de la Liga Nacional, donde habitualmente hay un sinfín de cambios, hay grandes opciones de que “El Conde” salte a la grama si es finalmente incluido en el roster de los Braves.
Por otra parte, Aledmys Díaz también es jugador de cambio en Houston, pero por su versatilidad el manager Dusty Baker lo utiliza bastante y debe tener chance en el pleito contra Chicago.
No sería la primera vez que un pelotero cubano entre el roster de postemporada y al final no juegue. De hecho, tenemos recuerdos recientes de situaciones de este tipo. Por ejemplo, en el 2019 el zurdo Roennis Elías estuvo en la plantilla de la Serie de Campeonato con Washington y no lanzó en ningún momento. La misma situación se dio en 2012 y 2013 con Leonys Martín y Aroldis Chapman, respectivamente, quienes entraron en las nóminas de Texas y Cincinnati para los partidos de comodines y no jugaron finalmente.
De estos casos, hay algunos que han logrado incluirse en los rosters de equipos que disputaron la Serie Mundial, pero no recibieron ninguna oportunidad en el diamante. Hablamos, por ejemplo, de Willy Miranda, quien se coronó con los Yankees en 1956 sin jugar un solo desafío en la discusión de la corona frente a los Brooklyn Dodgers.
Menos suerte tuvieron Chico Fernández (Brooklyn Dodgers-1956), Rudy Arias (Chicago White Sox-1959) o Michel Hernández (Tampa Bay-2008), quienes vieron como sus equipos perdían el Clásico de Otoño sin poder apoyar en el terreno.
Cuba suma ya 15 campañas consecutivas con presencia en postemporada, y al menos un pelotero de la Isla ha estado en los play off en 20 de los últimos 21 años. La seguidilla se rompió en el 2006 de forma desafortunada, por una lesión de Orlando “El Duque” Hernández justo antes de comenzar la Serie Divisional entre Mets y Dodgers.
