Por Juan Páez
Es cierto que por Baltimore no han pasado muchos peloteros cubanos. Apenas son 20 los que vistieron hasta ahora el uniforme de los Orioles, una lista que se engrosará a 21 en el primer día de la temporada 2020 de las Grandes Ligas, cuando José Candelita Iglesias aparezca como titular de las paradas cortas por los oropéndolas. Pero dos luminarias antillanas hicieron gran parte de su trayectoria con tal franquicia: el histórico Mike Cuéllar y el recordado slugger Rafael Palmeiro.
Candelita, salvo alguna catástrofe en su accionar o en su salud, será el primer isleño que juegue todos los días en ese equipo desde “Raffy”, quien llenó el Oriole Park at Camden Yards de puros cuadrangulares por siete años a lo largo de dos periodos.
Palmeiro es el último isleño en jugar en al menos 120 compromisos en un torneo con los Orioles, un dato que seguramente renovará Iglesias en esta campaña.
Junto con el polémico y retirado toletero, aparecen Willy Miranda y Armando Marsans como los únicos jugadores de posición que estuvieron en, como mínimo, 120 desafíos por el club en alguna zafra.
Palmeiro no lo solo fue titular indiscutible en su paso por ese conjunto, sino que fue la estrella del club. Pegó 204 dobles, 223 jonrones y remolcó 701 carreras en mil encuentros con ese uniforme.
Cuéllar es el otro cubano que se llenó de historia con los Orioles. Hasta ahora, ha sido el único isleño ganador del Cy Young (1969) y lo hizo en su primera temporada como oropéndola.
El zurdo ganó al menos 18 veces en seis de ocho torneos entre 1969 y 1976, fue a tres Juegos de Estrellas y hasta se llevó en el triunfo en el último juego de la Serie Mundial de 1970, la penúltima ganada por la franquicia.
Desde que ambos brillaron en Baltimore, la presencia cubana en esa ciudad ha sido muy poca. De hecho, en las últimas 10 campañas, solo seis antillanos pasaron por allí: Alberto Castillo, Henry Urrutia, Dariel Álvarez, Odrisamer Despaigne, Ariel Miranda y Néstor Cortés Jr., ninguno con brillo particular, ni con una estadía larga.
Candelita Iglesias tiene asegurado todo el 2020, gracias al contrato por un año y tres millones de dólares que fue firmado hace semanas. Pero la presencia de Candelita pudiese extenderse una zafra más, debido a que su acuerdo incluye una opción del club para el torneo 2021 por la misma cantidad de dinero.
Notable mejoría
Con su gran habilidad defensiva en la posición número seis al campo, Candelita les dará un empuje notorio a los Orioles, sobre todo tomando en cuenta las pésimas estadísticas avanzadas que mostraron colectivamente sus shortstops en 2019, una función que desempeñaron Richie Martin y Jonathan Villar (cambiado a los Marlins de Miami).
Los oropéndolas fueron el sexto peor equipo en las Grandes Ligas en cuanto a carreras salvadas en el campocorto (-8) y el séptimo peor en UZR (-5.6), una estadística que mide el alcance y el terreno que cubre equis pelotero.
En errores, Baltimore tuvo la octava mayor cantidad del big show (22), mientras que José solo cometió nueve en 455 chances.
El habanero, que recien cumplió 30 años de edad (5 de enero), totalizó 145 imparables, con 21 dobles, tres triples y 11 estacazos de vuelta completa en 2019. Jamás había conectado más de 125 incogibles, ni más de seis cuadrangulares.
Candelita, además, registró 59 impulsadas, 62 recorridos al diamante y 146 duelos disputados, también máximas marcas en su carrera. Finalizó con average de .288 y OPS de .724
Estadísticas de José Iglesias en 2019 en las Grandes Ligas:
| Año | Eq | JJ | VB | CA | H | 2B | 3B | HR | CI | BB | SO | AVE | OBP | SLG |
| 2019 | CIN | 146 | 504 | 62 | 145 | 21 | 3 | 11 | 59 | 20 | 70 | .288 | .318 | .407 |
| Total | 802 | 2706 | 309 | 739 | 146 | 12 | 32 | 247 | 132 | 354 | .273 | .315 | .371 |
