Por Reynaldo Cruz

Durante siete temporadas en Japón y diez en la MLB, el nombre de Ichiro Suzuki fue sinónimo de excelencia pura. Con siete títulos de bateo en la NPB, dos en la MLB, más de 4,000 imparables en ambos circuitos, y más de 200 hits en once campañas (10 de ellas en la MLB y de manera consecutiva), es de esperar que The Sultan of Slap sea electo al Salón de la Fama de Cooperstown en su primer año de elegibilidad, que será 2025.

Sin embargo, este último fin de semana, Ichiro, como le conoció todo el mundo siempre, ha sido electo al Salón de la Fama de los Seattle Mariners, convirtiéndose así en el primer pelotero de origen asiático en recibir tal honor.

Desde su llegada al Big Show, Ichiro tuvo que cargar con la responsabilidad de demostrar que los jugadores de posición japoneses podían brillar en al más alto nivel del béisbol, y tuvo que hacerlo con un físico de alrededor de 1.80m y poco más de 170 libras de peso. Para cualquier jardinero de la MLB, esas medidas eran demasiado pocas. La crítica no estuvo ausente, incluso antes de verlo jugar por vez primera, no fueron pocos los que dudaron que podría convertirse en un jugador estrella.

Para nadie es un secreto todos los logros que Ichiro Suzuki logró en su carrera, y enumerarlos sería toda una odisea que podría tomar páginas y páginas y que se trata en realidad de logros que casi todos conocen. Pero lo que muy pocos han conocido—y que es una de las cosas que ha hecho su legado aún más admirable—es cuánto se preocupó este jugador por los fans y por las personalidades.

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Muy pocos saben que en el año 2004, cuando destrozó la marca de hits para una campaña de George Sisler, fue a visitar su tumba, y cuando logró romper el récord, fue a ver directamente a la hija de Sisler y a agradecerle por haber estado presente en ese momento. Tampoco se tiene mucho conocimiento de su amistad con el recientemente exaltado al Salón de la Fama Buck O’Neill, a cuya familia envió flores luego de su muerte. O que la mayor donación financiera que un jugador de béisbol ha hecho al museo de las Ligas Negras es precisamente suya.

Recuerdo que en 2016, cuando conversé personalmente con Jeff Idelson (quien también asistió a la ceremonia), entonces presidente del Salón de la Fama y Museo Nacional de Béisbol de Cooperstown, durante su visita a La Habana, me dijo que Ichiro era uno de los jugadores que más artículos personales donaba al museo. Los Mariners han lanzado una campaña que han llamado #IchiroWeekend en las redes sociales, y las actividades han incluido desde la presencia de numerosas estrellas en la historia de los Mariners, incluido Ken Griffey Jr.—uno de los ídolos del japonés, y con quien tuvo la oportunidad de compartir algo de tiempo como compañero de equipo—, o dar a Iris Skinner, más conocida como Ichiro Girl por un incidente ocurrido en el entonces SAFECO Field cuando Ichiro la tocó con el guante y ella enloqueció de felicidad, la oportunidad de lanzar la primera bola y que fuese el mismo Suzuki quien le recibiera.