En un terreno de béisbol existe un jugador que comienza prácticamente cada jugada desde una posición diferente a la de todos los demás: el pitcher está parado sobre una pequeña elevación mientras el bateador permanece al nivel del terreno.

Estamos tan acostumbrados a verla que pocas veces nos preguntamos por qué existe. La llamada lomita del pitcher no está ahí simplemente para indicar dónde debe colocarse el lanzador. Su altura, pendiente y distancia respecto al home forman parte de la evolución de un deporte que durante más de un siglo ha modificado sus reglas buscando mantener un equilibrio entre quien lanza y quien batea.

Actualmente, la goma del pitcher se encuentra 10 pulgadas por encima del nivel del home plate, unos 25.4 centímetros. La distancia desde esa goma hasta la parte posterior del home es de 60 pies y 6 pulgadas, equivalentes a unos 18.44 metros.

Pero el béisbol no siempre se jugó con esas medidas. Hubo una época en la que los pitchers trabajaban más cerca del bateador y otra en la que la lomita podía alcanzar una altura mayor. Las reglas fueron cambiando a medida que también evolucionaban los lanzadores.

Entonces surge una pregunta curiosa: ¿Por qué el pitcher lanza desde una pequeña montaña en lugar de hacerlo desde el mismo nivel que los demás jugadores?

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La lomita no siempre fue como la conocemos

En los primeros años del béisbol, el lanzador no trabajaba desde las mismas condiciones actuales. Durante el siglo XIX se utilizaron diferentes distancias.

En 1881, por ejemplo, la distancia de lanzamiento fue llevada a 50 pies. Años después, las reglas obligaron al pitcher a mantener el pie trasero en contacto con la parte posterior de una zona conocida como pitcher's box, lo que situaba el punto de lanzamiento a 55 pies y 6 pulgadas.

El cambio decisivo llegó en 1893

La National League desplazó al pitcher otros cinco pies y estableció la distancia de 60 pies y 6 pulgadas que continúa utilizándose en las Grandes Ligas. Además, el antiguo pitcher's box fue sustituido por una goma sobre la cual debía apoyarse el lanzador.

Aquella modificación tuvo un impacto notable. Cuando la distancia cambió en 1893, el promedio de bateo de la liga pasó de .245 a .280, mientras la tasa de ponches descendió de 8.5 % a 5.2 %. Es decir, alejar al pitcher coincidió con una mejora considerable de la ofensiva.

Con el paso de los años también se estableció una elevación para la zona de lanzamiento.
Durante buena parte del siglo XX y hasta 1968, las reglas permitían que la goma del pitcher estuviera hasta 15 pulgadas por encima del nivel del home. Eso equivale aproximadamente a 38 centímetros.

La situación cambiaría después de una de las temporadas más particulares en la historia de las Grandes Ligas. En 1968, los pitchers dominaron de tal manera que aquella campaña terminaría siendo conocida como “The Year of the Pitcher”, el Año del Pitcher. Uno de los grandes protagonistas fue Bob Gibson, de St. Louis Cardinals, quien terminó con una efectividad de apenas 1.12.

Bob Gigson no fue el único

De acuerdo a nuestro equipo estadístico en Swing Completo en una investigación en Stathead, siete pitchers abridores que calificaron para el título de efectividad terminaron aquella temporada por debajo de 2.00. Al mismo tiempo, los bateadores atravesaban enormes dificultades.

Total: 7 lanzadores con ERA inferior a 2.00 en 1968.

Carl Yastrzemski, de Boston Red Sox, ganó el título de bateo de la Liga Americana con promedio de .301. Fue el único bateador calificado de esa liga que consiguió superar .300. En todas las Grandes Ligas, el promedio de bateo cayó hasta .237.

Después de aquella temporada, el comité de reglas aprobó varios cambios para 1969. Entre ellos estuvo reducir la altura de la lomita de 15 a 10 pulgadas y modificar la zona de strike. El objetivo era favorecer un mayor equilibrio entre ofensiva y pitcheo.

Las carreras aumentaron la temporada siguiente. El promedio combinado pasó de 6.84 carreras por juego en 1968 a 8.14 en 1969. No sería correcto atribuir ese aumento únicamente a las cinco pulgadas eliminadas de la lomita.

También cambió la zona de strike y existen otros factores que pueden afectar la producción ofensiva.
Lo que sí demuestra aquella decisión es que MLB consideraba la altura desde la que trabajaban los pitchers como uno de los elementos capaces de influir en el equilibrio entre lanzadores y bateadores.

Nota: Todas las estadísticas fueron confirmadas desde Baseball Reference

¿Qué cambia cuando el pitcher lanza desde una lomita?

La explicación puede entenderse sin entrar en cálculos complicados. Imagina lanzar una pelota hacia otra persona mientras ambos se encuentran exactamente al mismo nivel. Ahora imagina realizar el lanzamiento estando parado sobre un pequeño escalón.

La distancia horizontal podría ser similar, pero el punto desde donde comienza el lanzamiento y el ángulo hacia el objetivo son diferentes. En el béisbol ocurre algo parecido.

El pitcher comienza sobre una superficie elevada y, durante su movimiento, desplaza el cuerpo hacia delante y termina colocando el pie delantero en una zona más baja. Esa pendiente forma parte de la superficie sobre la que los pitchers desarrollan su mecánica de lanzamiento.

Por eso la lomita tampoco es simplemente un montón de tierra colocado en el centro del diamante. La goma reglamentaria mide 24 pulgadas de largo por 6 pulgadas de ancho y se encuentra 10 pulgadas por encima del nivel del home, detallado por MLB

Desde allí hasta la parte posterior del plato existen los famosos 60 pies y 6 pulgadas. La pendiente también está regulada. Según las especificaciones oficiales, comienza seis pulgadas delante de la goma y desciende gradualmente hacia el home.

Estas dimensiones ayudan a comprender por qué durante los partidos vemos constantemente a los pitchers acomodando la tierra alrededor de la goma o del punto donde apoyan el pie delantero. Para un lanzador, esa pequeña superficie es su lugar de trabajo.

Un pitcher puede realizar determinados ejercicios desde terreno plano durante sus entrenamientos, pero lanzar desde una superficie plana no reproduce exactamente las mismas condiciones de una lomita reglamentaria. Eliminar la elevación significaría cambiar la superficie y la pendiente sobre las que los pitchers realizan un movimiento que han practicado durante años.

¿Por qué exactamente 60 pies y 6 pulgadas?

Esta es otra de las grandes curiosidades del béisbol. ¿Por qué 60 pies y 6 pulgadas? ¿Por qué no simplemente 60 pies?.

Durante años ha circulado una historia según la cual las seis pulgadas aparecieron por un error al interpretar las medidas cuando se modificaron las reglas en 1893. La historia resulta atractiva, pero las investigaciones históricas recogidas por MLB no respaldan esa explicación como un hecho.

Antes de 1893, los pitchers trabajaban desde una posición de 55 pies y 6 pulgadas. Cuando fueron desplazados otros cinco pies, la distancia pasó a los 60 pies y 6 pulgadas que todavía se utilizan. Como explica Noticias República al abordar las particularidades del béisbol, muchas de las medidas que hoy parecen normales son resultado de cambios realizados durante la evolución de este deporte.

La medida, por tanto, no apareció de la nada. Era consecuencia de la distancia anterior. Desde entonces ha sobrevivido a prácticamente todas las transformaciones importantes que ha experimentado el deporte.

Han cambiado los estadios, los equipos, los entrenamientos, los bates, las pelotas, las estrategias y hasta algunas reglas fundamentales. Pero el pitcher continúa trabajando desde 60 pies y 6 pulgadas. La altura de la lomita, en cambio, sí sufrió una modificación importante.

Las 15 pulgadas permitidas hasta 1968 fueron reducidas a 10 para la temporada de 1969. Más de medio siglo después, esa medida continúa vigente.

Nota: Todo lo detallado de la historia y cambios de la lomita fueron confirmados y sacado desde MLB.com

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Una pequeña montaña con más de un siglo de historia

La próxima vez que veas a un pitcher subir a la lomita, probablemente sus 10 pulgadas de altura pasarán completamente inadvertidas. Sin embargo, detrás de esa pequeña elevación existe buena parte de la historia del béisbol.

El pitcher no siempre lanzó desde la misma distancia. Tampoco la lomita tuvo siempre la altura actual.
En 1893, la distancia quedó establecida en 60 pies y 6 pulgadas. Durante gran parte del siglo XX, la goma podía estar hasta 15 pulgadas por encima del home. Después del extraordinario dominio de los pitchers en 1968, esa altura fue reducida a las 10 pulgadas actuales.

Por eso la lomita no existe únicamente por tradición o estética. Forma parte de las condiciones reglamentarias desde las que trabaja el pitcher y de una historia en la que el béisbol ha realizado diferentes ajustes buscando mantener la competencia entre lanzar y batear.

Es una pequeña montaña dentro de un terreno enorme, pero desde allí comienza prácticamente cada jugada. Y quizá esa sea la parte más curiosa: una diferencia de apenas cinco pulgadas fue considerada lo suficientemente importante como para que el béisbol modificara la altura reglamentaria después de una de las temporadas más dominadas por los pitchers en la historia de las Grandes Ligas.

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