Por José Alejandro Rodríguez Zas
En un emocionante partido de principio a fin, dos históricas franquicias de las Grandes Ligas lucharon a brazo partido por llevarse el Juego por el Comodín de la Liga Nacional, en un Dodger Stadium donde no cabían ni las moscas, si es que hay en la capital californiana.
Dodgers de Los Angeles (106-56) y Cardenales de San Luis (90-72), segundos lugares respectivos de las divisiones Oeste y Central en el viejo circuito, batallaron durante nueve entradas en el juego más importante de la temporada de MLB 2021 para ellos, pues el ganador avanzaría a la Serie Divisional contra los Gigantes de San Francisco (107-55), mientras que el perdedor pondría fin a la campaña.
Un día antes, todo el mundo amante del beisbol se detuvo a presenciar un duelo histórico entre New York Yankees y Boston Red Sox. Esta noche del 6 de octubre, las miradas de los más de 53 mil espectadores que asistieron al estadio y los cientos de miles de fanáticos que presenciaron el juego por televisión o internet, estuvieron puestas en Dodgers y Cardenales, durante más de cuatro horas. Hasta el mismísimo Juan Soto, joven estrella de los Washington Nationals, se dio un salto hasta Los Angeles.
Max Scherzer (8-4, 2.76, 147 K), de 37 años, por los actuales campeones de la Serie Mundial y Adam Wainwright (17-7, 3.05, 174 K), de 40 primaveras, por los Cardenales, fueron los lanzadores encargados de escalar al montículo de sus respectivos conjuntos, con el único objetivo de dar un primer paso sólido en busca de la victoria. Era la primera vez en la historia de Las Mayores en que dos abridores de más de 37 años se enfrentaban entre sí en un partido de postemporada de vida o muerte.
En la propia primera entrada, los Cardenales abrieron el marcador, al aprovechar un inusual descontrol de Scherzer, quien le abrió las puertas de la registradora al equipo de San Luis. Un sencillo del hombre proa Tommy Edman al jardín derecho y un boleto a Paul Goldschmidt, colocaron a dos hombres en las almohadillas, sin out, comenzando el partido.
Acto seguido, un elevado al derecho que atrapó Mookie Betts en territorio de foul, le permitió al veloz Edman colarse en la antesala, desde donde anotó por un lanzamiento desviado de Scherzer, que no pudo detener el receptor Will Smith.
En lo adelante, el veloz derecho que llegó a Los Angeles en la fecha límite de cambios del pasado mes de julio, se mantuvo dominante en el box, con solo tres sencillos permitidos a los Cardenales y una solitaria anotación, repartiendo cuatro ponches y tres boletos al line up rival. Sin embargo, un exceso de lanzamientos llevó al manager de los Dodgers, Dave Roberts, a extraerlo del montículo en el quinto episodio, con un out y dos corredores en bases, luego de realizar 94 pitcheos.
Joe Kelly entro al ruedo en rescate de Scherzer y retiró a los dos bateadores a los cuales se enfrentó, con un ponche incluido, para dar un importante cero.
En lo adelante, todo el bullpen de los Dodgers se comportó a gran altura y mantuvo en un puño a la ofensiva de San Luis, pues entre Kelly, Brusdar Graterol, Blake Treinen, Corey Knebel y Kenley Jansen (1-0), apenas permitieron dos indiscutibles en 4.2 entradas lanzadas, con seis ponches y solo un boleto. Jansen, con su trabajo en el noveno episodio, se apuntó la victoria.
Por el lado de los Cardenales, el veterano Wainwright también realizó una excelente apertura de 5.1 entradas, con cuatro indiscutibles permitidos y una solitaria anotación, propinando cinco ponches y regalando dos boletos.
El antesalista Justin Turner, en la parte baja del cuarto episodio, conectó un largo cuadrangular por el jardín izquierdo para igualar la pizarra a una carrera por bando. Este batazo era, quizás, el más improbable del juego, pues Wainwrigth realizó su lanzamiento en curva número 551 de su carrera en postemporada de la MLB y jamás había recibido un cuadrangular con uno así, hasta que llegó el momento de Turner, quien sumaba así su jonrón número 13 de su carrera en playoffs, récord para la franquicia de los Dodgers.
Luego de la salida de su abridor en el sexto capítulo, los relevistas de los Cardenales también pudieron contener a la ofensiva de los Dodgers, hasta que llegó el cierre del noveno episodio. El legendario pelotero dominicano, Albert Pujols fue el encargado de empuñar de emergente abriendo inning, ante la franquicia con la cual debutó y se hizo estrella, pero su batazo por el jardín central no fue suficiente para decidir el juego.
Luego de caer el segundo out en la pizarra, Cody Bellinger negoció una importantísima base por bolas en cuenta completa de dos strikes y tres bolas, para luego robarse la segunda almohadilla, colocando más cerca del home la carrera decisiva. Acto seguido, la escena quedaba lista para el desenlace final de esta épica batalla.
Con todo el público de pie, agitando pañuelos azules y gritando a más no poder, en cuenta de dos bolas y un strike, el jardinero izquierdo Chris Taylor, quien había entrado al choque en el turno del lanzador, le hizo swing a una slider a 88 mph lanzada por el relevista Alex Reyes y mando a volar la pelota por encima de las cercas para definir el partido con marcador final de 3-1, en un walkoff impresionante que puso a gozar de lo lindo a todo el Dodger Stadium.
Lo demás ya debe usted imaginarlo. La alegría se dispersó por todo el estadio, la ciudad de Los Angeles, el estado de California, gran parte de Estados Unidos y del mundo, donde quiera que hubiese un seguidor de los Dodgers.
Esta es la cuarta ocasión en la historia de la franquicia que los Dodgers dejan a sus rivales en el terreno con un jonron – walk off en un partido de postemporada y primera desde 1978.
«Sinceramente, sólo traté de conectar un sencillo. No busqué mucho», dijo Taylor a ESPN.com al terminar el choque. «Él me lanzó un buen slider y pude elevar la pelota», agregó
Para muchos, se hizo justicia. No era posible que un equipo con 106 victorias se quedara fuera de la Serie Divisional. Aplausos para los Cardenales de San Luis que vendieron cara, muy cara, a un costo millonario, su derrota. Desde el viernes, comenzará otra batalla campal entre Dodgers y Gigantes de San Francisco, en busca del pase a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, al mejor de cinco juegos.
Aquí un resumen de este partido de Wild Card de la Liga Nacional, entre Dodgers vs Cardenales:
