"James Rodney", también conocido como J.R. Richard, fue un poderoso lanzador de 6'8 de estatura que ponchó dos veces a más de 300 rivales en una temporada y que dominó la Liga Nacional durante cinco contiendas consecutivas (1976-1980).
J.R. Richard fue una selección de primera ronda (#2 en general) en 1969 y lanzó en las Ligas Menores de 1969 a 1974. En 1971, con los Oklahoma City 89ers, tuvo una efectividad de 2.45, un récord de 12-7 y 202 ponches en 173 entradas. Desde entonces ya mostraba credenciales de ser un pitcher extremadamente dominante e incluso intimidante. Dueño de una de las mejores bolas rápidas de la época, y aunque tenía problemas de control, fue mejorando en este aspecto a medida que pasaron los años.
El 5 de septiembre de 1971, J.R. Richard debutó en MLB con el conjunto de Houston Astros (su único equipo en el máximo nivel). En aquel su primer partido de Grandes Ligas, ponchó a 15 bateadores, fue el segundo juego de una doble cartelera contra San Francisco Giants en el Candlestick Park, empatando el récord de más ponches en un debut establecido por Karl Spooner de Brooklyn Dodgers versus New York Giants (22 de septiembre de 1954).
En 1975, J.R. Richard se convirtió en uno de los principales lanzadores de los Astros
Entre 1971 y 1974, el "lanzallamas" de los Astros tuvo varias apariciones como abridor y relevista, pero no fue hasta 1975 que se convirtió en un pitcher regular en la rotación. Registró marca positiva de 12-10 en un equipo que tenía balance negativo de 64-97. Sin embargo, sus mejores años llegaron a partir de 1976. Ya contaba con una recta explosiva que a menudo alcanzaba las 100 mph y un devastador slider que rondaba las 91- 93 millas por hora, una velocidad superior a la de la mayoría de las rectas en las Grandes Ligas durante la época.
Según Statcast, de 1976 a 1979, J.R. Richard acumuló la segunda mayor cantidad de victorias en MLB con 74 (detrás de Steve Carlton, 77). También en ese lapso ocupó la segunda plaza en ponches (1044), superado únicamente por Nolan Ryan (1151) y fue cuarto en efectividad (2.88). Además, dos veces finalizó en el Top 5 por el premio Cy Young en la Liga Nacional.
El gran año en la carrera de J.R. Richard pudo ser 1980 y resultó siendo fatídico
La campaña de 1980 comenzó fantástica para J.R. Richard. Sus estadísticas para el año fueron de 1.90 de efectividad y un récord de 10-4 en 17 aperturas. Poco después de su aparición en el Juego de Estrellas de 1980, fue sacado de un partido contra Atlanta Braves el 14 de julio, quejándose de náuseas y entumecimiento en el brazo, y fue colocado en la lista de lesionados.
Días después, exactamente el 30 de julio, se derrumbó mientras lanzaba, víctima de un enorme coágulo de sangre (derrame cerebral), pero su vida se salvó. Sin embargo, nunca volvería a lanzar en las Grandes Ligas y los Astros fueron muy castigados por el trato médico que le dieron a pesar del mal estado que venía padeciendo.
Al regresar, J.R. Richard ya no era el mismo pitcher dominante
Mientras regresaba de su lesión, Richard lanzó varios juegos en las Ligas Menores en 1982 y 1983. Fue colocado en la lista de Grandes Ligas en septiembre de 1982, aunque nunca se pensó en usarlo en un juego. Sufría de visión borrosa y reflejos más lentos como resultado de su accidente cerebrovascular, y había mucha preocupación de que no pudiera reaccionar correctamente ante una fuerte conexión por la lomita. Por cierto, el espigado lanzador presentó una demanda contra los médicos que lo trataron, alegando que no dieron los exámenes físicos adecuados.
Después de la temporada de 1983, J.R. Richards se convirtió en agente libre y posteriormente firmó un contrato de Ligas Menores con los Astros por una invitación fuera de la lista para los entrenamientos de primavera en 1984. Fue liberado a finales de marzo sin haber lanzado en un juego de equipo A. Houston citó las mismas preocupaciones sobre el control de sus lanzamientos y reflejos lentos.
Una vez retirado del béisbol activo y de vivir algunos momentos difíciles, Richard fue contratado como entrenador voluntario para el equipo de béisbol de la Universidad del Sur de Texas en 2003. Una película sobre su vida apareció en 2005: "Resurrection: The J.R. Richard Story".
En 2014, fue uno de los oradores invitados en una mesa redonda sobre el béisbol y los derechos civiles organizada por Major League Baseball como parte de las festividades anuales del Juego de Derechos Civiles, celebradas en Houston, TX ese año. Falleció en 2021 a los 71 años. Según su ex compañero de equipo Enos Cabell, murió de COVID-19 después de rechazar las solicitudes de él para vacunarse.
Algunos logros notables de J.R. Richard en su carrera ligamayorista
- Una vez All-Star (NL, 1980).
- Líder en efectividad de la Liga Nacional (1979).
- Dos veces Líder en ponches de la Liga Nacional (1978 y 1979).
- Cuatro Temporadas de 15+ victorias (1976-1979), una de 20.
- Cinco temporadas de 200+ entradas lanzadas (1975-1979).
- Cuatro temporadas de 200+ ponches (1976-1979), dos veces superó los 300.
Recientemente, el reconocido entrenador de béisbol, Jim Koenigsberger, honró a Richard mediante una publicación en la red social "X". Ahí reflejó parte de la carrera del estelar lanzador derecho de los Astros, exponiendo varios datos interesantes que muestran la calidad que tuvo desde la lomita el nacido en Vienna, LA (7 de marzo de 1950).
Para finalizar, cito las palabras textuales que tuvo el legendario segunda base, Joe Morgan, sobre el ex lanzador All Star y ex compañero de equipo en 1980. Las mismas fueron publicadas por primera vez en febrero del año 2000 por astrosdaily.com: "J.R. Richard tenía el repertorio más impresionante que jamás haya visto, y todavía se me pone la piel de gallina al pensar en lo que podría haber llegado a ser".
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