El boxeador cubano Teófilo Stevenson y el estadounidense Muhammad Ali fueron dos extraclases del deporte, aunque se destacaron en ámbitos diferentes. El primero de ellos arrasó entre los amateurs, mientras que el otro "gobernó" en el plano rentado. Una pelea entre ambos fue un proyecto que se persiguió hasta la saciedad por los grandes empresarios de la época, pero diversas causas cercenaron la idea.

La historia nació en el año 1976. Teófilo Stevenson, con 24 años, conquistó su segunda medalla de oro olímpica en la edición cuatrienal de Montreal y era considerado por muchos especialistas como el mejor boxeador amateur del planeta. El porte físico del caribeño, su elegancia técnica y una derecha demoledora lo convertían en una rareza: un peso pesado capaz de combinar potencia y velocidad. Los empresarios estadounidenses vieron en él una mina de oro.

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Inicios del proyecto

De inmediato surgió la idea. ¿Por qué no enfrentarlo a Muhammad Ali, figura descollante en el universo rentado? Un duelo de esa índole era mucho más que una pelea; habría sido el choque entre dos sistemas, dos estilos y dos maneras de entender el boxeo.

Los promotores intentaron convencer a Stevenson para que abandonara el amateurismo y entrara al boxeo profesional. La oferta que más trascendió fue de dos millones de dólares, una fortuna para la época. Pero el cubano no aceptó. La negativa sorprendió a buena parte del mundo deportivo.

Fue entonces cuando Ali realizó una de las declaraciones más recordadas. Al ser preguntado por Stevenson, el campeón mundial fue elogioso y crítico al mismo tiempo. Lo describió como un buen amateur, pero añadió que era “un peleador de tres asaltos”. La frase hacía referencia a una diferencia fundamental entre ambos mundos: Stevenson dominaba el formato olímpico, donde los combates eran más cortos, mientras que Ali estaba acostumbrado a sobrevivir y ganar peleas profesionales de 15 episodios contra los mejores especialistas del planeta.

"Para mí Stevenson es un boxeador de tres rounds. Eso sí, si rechaza dos millones de dólares es un tonto", dijo el norteamericano, según recoge ESPN Deportes.

Ni cinco millones de dólares fueron suficientes para convencer a Teófilo Stevenson

La frase quedó para la posteridad. Desde la perspectiva del boxeador estadounidense, la oportunidad era irrepetible: dinero, fama mundial y la posibilidad de enfrentarse al campeón absoluto. Sin embargo, Teófilo nunca pensó irrumpir en el profesionalismo y lo dejó bien claro desde el comienzo.

Promotores de renombre como Don King y Bob Arum mediaron, aunque siempre hubo un problema en el camino. Esta idea renació en varias ocasiones, pero la opción profesional quedó descartada desde el principio por las autoridades cubanas y el propio púgil de la Mayor de las Antillas.

Debemos recordar que en el año 1978 el monto económico para "seducir" al tunero creció hasta cinco millones de dólares. La respuesta del aludido fue la misma.

«¿Qué son cinco millones de dólares comparados con el cariño de ocho millones de cubanos?», indicó.

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Las diferencias entre el boxeo profesional estadounidense y el sistema cubano terminaron siendo insalvables.

Para ser completamente fieles con la verdad debemos mencionar que en par de veces la negativa provino del bando norteamericano. La primera de ellas ocurrió en el año 1977, cuando la Federación Cubana de Boxeo planteó ante la AIBA una serie de cinco combates de tres rounds, con reglas amateur, entre Stevenson y Ali. El Departamento del Tesoro determinó que la serie de exhibiciones podía ir en contra de las restricciones del embargo contra Cuba.

La otra acción de este tipo fue una realidad en el año 1979. Muhammad Ali se cansó de esperar y cerró las puertas a cualquier pugna que no cumpliera con las reglas del profesionalismo. De otra manera, era asumir un compromiso que le podía costar muy caro.

Según los relatos posteriores sobre la negociación, Alí terminó considerando que no tenía nada que ganar y mucho que perder enfrentándose a un amateur como Stevenson. Se atribuye al norteño la explicación de que pelear con el oriental le ofrecía poco beneficio y demasiado riesgo.

¿Qué habría ocurrido si aquel joven gigante cubano, en su mejor momento, hubiera subido al ring contra Muhammad Ali? Así quedó una de las grandes preguntas sin respuesta del boxeo. Nunca lo sabremos. En la presente nota recordamos lo vivido en aquel entonces.

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