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La historia de los lanzadores cubanos José Ariel Contreras y Orlando Hernández, «El Duke«, es un testimonio de perseverancia y colaboración en el béisbol profesional, particularmente durante la temporada 2005 de Chicago White Sox, cuando el equipo ganó la Serie Mundial después de 88 años.
José Ariel Contreras nació el 6 de diciembre de 1971 en Las Martinas, Pinar del Río. Jugó en las Series Nacionales antes de «desertar» en octubre de 2002 durante un torneo en México. Firmó con New York Yankees el 25 de diciembre de 2002 por un contrato de 4 años y 32 millones. Hizo su debut en la MLB el 31 de marzo de 2003 y jugó con Yankees en 2003 y parte de 2004, antes de ser transferido a Chicago White Sox el 31 de julio de 2004 a cambio de Esteban Loaiza y consideraciones en efectivo.
Orlando Hernández, por su parte, nació el 11 de octubre de 1965 en la provincia de Villa Clara, y también tuvo una destacada carrera en Cuba con el equipo Industriales, antes de abandonar la isla en 1997. Firmó con Yankees y debutó en la MLB el 3 de junio de 1998. Jugó con Yankees desde 1998 hasta 2004, ganando tres títulos de la Serie Mundial (1998, 1999, 2000). Después de la temporada 2004, se convirtió en agente libre y firmó con White Sox para la campaña 2005.
José Ariel Contreras y la travesia para jugar junto a Orlando Hernández
Contreras compartió detalles de su relación con «El Duke» Hernández en una entrevista exclusiva con nuestro medio de comunicación, Swing Completo. «A él lo cambian para firmarme a mí, lo cambian a Montreal, después se lastima y en el 2004 lo vuelven a contratar y es donde me cambian a mí a Chicago.»
El astro pinareño José Ariel Contreras también recordó un momento significativo con Hernández: «El Duke salió al parqueo y me dijo, pero es increíble, es como que quieren, esta gente no quiere que nosotros juguemos juntos. Llegaste tú y me cambian a mí. Ahora llego yo y te cambian a ti. Pero un día vamos a estar juntos y vamos a hacer cosas grandes.» Este encuentro refleja su determinación de jugar juntos, lo cual se materializó en 2005.
Año histórico para los cubanos con Chicago White Sox
En el entrenamiento de primavera de la temporada 2005, Hernández le dijo a Contreras: «Te dije que íbamos a estar juntos y vamos a hacer cosas grandes. Este año vamos a ganar la World Serie.»
Esta predicción se cumplió, y José Ariel Contreras destacó la actitud motivacional de El Duke, especialmente cuando el mánager venezolano Ozzie Guillén le advirtió: «Oye, tranquilo, no le estés poniendo presión a estos muchachos, esto no es Nueva York.»
«El Duke» Hernández respondió a Guillén: «¿Pero tú tienes miedo? Si tienes miedo cómprate un perro y si no te compras dos.» Esta actitud, según Contreras, ayudó a inyectar confianza al equipo, contribuyendo a su éxito.
La temporada 2005 fue histórica para White Sox, quienes terminaron con un récord de 99-63, liderando la División Central de la Liga Americana por seis juegos sobre Cleveland Indians. Bajo la dirección de Ozzie Guillén, el equipo adoptó un estilo de «small ball» y reforzó su pitcheo con jugadores como Hernández y Contreras.
En los playoffs, White Sox barrieron a Boston Red Sox 3-0 en la Serie Divisional, derrotaron a Los Angeles Angels of Anaheim 4-1 en la Serie de Campeonatos, y barrieron a Houston Astros 4-0 en la Serie Mundial. José Ariel Contreras y Orlando «El Duke» Hernández fueron fundamentales.