Por Julio C. Garza

Terminó la temporada regular de MLB y dos de los equipos más pintorescos de la Liga Americana se verán las caras en un duelo sin cuartel para definir quien se enfrentará a los todopoderosos “Mulos del Bronx”.

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Tras la histórica temporada que se vivió en 2022, al fin llega la postemporada, esta vez estrenando formato con seis equipos por Liga y una nueva forma de eliminación. El otrora Juego de Comodín se ha ampliado y ahora es la Serie de Comodín, donde el equipo que primero logre dos victorias pasará a la Serie Divisional.

Los cuatro pareos ya se encuentran definidos y este viernes 7 de octubre se levantarán las cortinas de los play-offs enfrentando a:

Tampa Bay Rays vs Cleveland Guardians

Seattle Mariners vs Toronto Blue Jays

Philadelphia Phillies vs St. Louis Cardinals

San Diego Padres vs New York Mets

Estas son las cuatro Series de Comodines y hoy analizaremos aquí la primera de ellas.

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Tampa Bay

Los Rays llegan nuevamente al playoff de la mano mágica de su contradictorio mánager Kevin Cash. Esta será la cuarta vez consecutiva que se incluyen en postemporada. En la temporada regular terminaron con balance de 86-76 que los ubicó terceros en una de las Divisiones más difíciles de la Gran Carpa, tras los Yankees y los Blue Jays.

Sin embargo, esas victorias no reflejan la extraordinaria campaña que tuvieron, apoyados principalmente en su excelente cuerpo de lanzadores (tercero en WAR en la Liga, tras Astros y Angels) que estuvo liderado por Shane McClanahan, Jeffrey Springs y Drew Rasmussen y el aporte individual al bate de sus estrellas latinas Yandy Díaz, Randy Arozarena, Wander Franco y el inesperado Isaac Paredes.

Durante todo el año Tampa fue fiel al guion que los ha hecho ganadores en los últimos años, su propia versión de “Moneyball” y la suma de muchas individualidades en el resultado final.

Cleveland

Por su parte los rebautizados Guardians llegan como Campeones de su División (una de las más flojas), pero al tener el peor balance entre los campeones les tocó “bailar con la más fea” y discutir el pase en la Serie de Comodines.

Los discípulos de “Tito” Francona han terminado en el primer o segundo lugar de su División por siete temporadas en línea, asistiendo a postemporada en cinco de esas ocasiones. Este año tuvieron un balance de 92-70 con el equipo de menor edad promedio de toda MLB y estuvieron liderados por un trío de bateadores que fueron los mejores en WAR de la Liga en sus posiciones: José Ramírez (3B), Andrés Giménez (2B) y el novato Steven Kwan (LF). Igualmente contaron con el aporte de su Ace establecido Shane Bieber y del mejor cerrador del Nuevo Circuito, el dominicano Emmanuel Clase, quien se encargó de “amarrar” partidos importantes durante toda la temporada.

En la historia

Los de Cleveland son uno de los ocho equipos fundadores de la Liga Americana en 1901, en su larguísima historia se han clasificado a postemporada en 16 ocasiones, ganando el Banderín de la Liga seis veces. Sin embargo, la Serie Mundial se les ha hecho esquiva, pues sólo han podido ganarla en dos ocasiones. La franquicia mantiene el poco atractivo récord de más años sin ganar el Clásico de Otoño, pues no lo hacen desde 1948, en lo que se conoce como la “Maldición de Rocky Colavito”.

La historia de los Rays es muy diferente, pues son el equipo más joven de la Liga, uniéndose en la Expansión de 1998. En sus 25 años de existencia, casi siempre estuvieron relegados a la parte inferior de su División, aunque pudieron clasificar a play-off en 8 ocasiones y ganar la Liga en dos, sin embargo perdieron ambas Series Mundiales.

La última imagen de estos equipos en postemporada es bien diferente:

• los entonces Indians se clasificaron en 2020, con el formato ampliado del COVID-19, y fueron vapuleados sin misericordia por los Yankees en la Serie de Comodín, permitiendo 22 carreras entre los dos juegos
• por su parte los Rays cayeron 1-3 en la Serie Divisional del año pasado frente a los Red Sox, donde fueron dejados al campo en los dos últimos juegos.

De forma general ambos equipos se han enfrentado en 177 ocasiones en temporada regular, con ventaja del equipo de Cleveland 101-76. Sin embargo, esta diferencia se debe principalmente a la ventaja que obtuvieron en los primeros años de existencia de los Rays, pues desde 2018 los de Tampa tienen un saldo favorable de 18-8.

En postemporada se han visto una sola vez, en el Wild Card de 2013, y los Rays ganaron por lechada de 4-0 colgados del brazo de Alex Cobb y el aporte ofensivo de Desmond Jennings (doble y dos empujadas) y Delmon Young (HR).

Esta temporada

En la temporada regular 2022 se enfrentaron en seis ocasiones, donde los Guardians ganaron cuatro juegos y tuvieron igual balance de 2-1 tanto de locales como de visitadores. Ambas series fueron extremadamente disputadas, con un solo juego terminando por diferencia de tres carreras y fueron donde necesarios dos extrainnings.

Los jugadores más destacados de estos enfrentamientos fueron, precisamente, Kwan (11 hits), Ramírez y Giménez (con 6 y 4 impulsadas respectivamente), mientras que Clase salvaba en dos ocasiones.

¿Quién prevalecerá en esta Serie de Comodines? Eso aún está por ver, de momento al mediodía de este viernes comienza el enfrentamiento y la mesa ya está servida, con la juventud y explosividad de Cleveland por un lado y el juego colectivo y magnífico pitcheo de Tampa por el otro.