Por Juan Páez
Luego de dominar como abridor en una porción de la temporada pasada, Néstor Cortés Jr. se afrontaba a la interrogante de si su buena actuación en 2021 fue cuestión de suerte o no. Su objetivo explícito, entrando al 2022, era demostrar que estaba para quedarse en la rotación de los Yankees de Nueva York. Meses después, misión cumplida para Nasty Néstor.
El zurdo cubano comenzó la campaña como el quinto abridor de los neoyorquinos y su inicio no pudo ser mejor, liderando el staff abridor del mánager Aaron Boone junto con el multimillonario Gerrit Cole.
Tras sus primeros 10 trabajos, todos como iniciador, Cortés Jr. había lanzado 60.0 innings de 38 hits y apenas 10 carreras limpias, con solo cuatro jonrones permitidos, 14 bases por bolas y una buena cantidad de ponches (68). Aparte, tenía récord de 5-1 y cinco salidas de calidad en su cuenta.
Tras ese momento, Cortés Jr. parecía inamovible de la rotación de los Yankees. En junio, sin embargo, tuvo su peor mes, al dejar efectividad de 4.15 y conceder seis vuelacercas en 26.0 entradas. Fue en ese momento en el que el mánager Boone decidió llevarlo con más cuidado y a vigilar de cerca su cantidad de pitcheos y episodios lanzados.
Lo que siguió para Néstor fue dominio puro tras ese tormentoso mes de junio. Entre el 14 de julio y el 1 de octubre, su última apertura en la ronda regular, completó 69.2 capítulos en los que solo toleró tres jonrones, registró efectividad de 2.07 y ponchó a 68 contrarios, además de limitar a sus rivales a un OPS de .434.
En ese tramo final de la temporada, Néstor se convirtió en el primer abridor cubano en tener al menos 150.0 innings, 12 victorias y 150 ponches en una temporada desde José Fernández. Adicionalmente, es el segundo zurdo isleño con esos guarismos en una zafra en la Gran Carpa, junto con Miguel Ángel Cuéllar, quien lo hizo en 1966, 1967, 1969 y 1970.
En total, Cortés Jr. terminó la ronda regular con 12-4, 2.44 de efectividad, un blanqueo, 158.1 tramos, 38 boletos y 163 ponches, acompañados de un WHIP de 0.922. Su promedio de carreras limpias permitidas por cada 9.0 actos habría sido el cuarto mejor de la Liga Americana, pero le faltaron 3.2 episodios para aparecer entre los calificados.
El siniestro dejó el camino preparado para su primera postemporada en Grandes Ligas. Entre la Serie Divisional y la Serie de Campeonato, Néstor abrió tres veces y registró efectividad de 4.50 en 12.0 innings trabajados.
Con un soberbio 2022, Cortés Jr. dejó bien claro que su 2021 no fue cuestión de suerte y quedó listo para volver a ocupar un puesto crucial en la rotación de los Yankees desde el primer día de la próxima temporada.
NOTA: Las estadísticas completas de Néstor Cortés Jr. puede revisarlas haciendo clic aquí.
