El último receptor zurdo en Major League Baseball (MLB) no fue un pelotero muy destacado, pero su nombre quedó grabado en la historia, Benny Distefano.
En una tarde de domingo en septiembre de 1988, el conjunto de Pittsburgh Pirates estaba esperando en el Aeropuerto Internacional de Philadelphia para abordar un vuelo chárter a San Luis después de una derrota en entradas extras ante Phillies en el Veterans Stadium. El entrenador de pitcheo del equipo bucanero, Ray Miller, junto al lanzador zurdo Neal Heaton y el primera base/jardinero de reserva, Benny Distefano, sostuvieron una charla pensando en la temporada de 1989.
Durante la conversación, Miller, que siempre fue un entrenador de lanzadores pensante y experimentador, se preguntó en voz alta por qué la sabiduría convencional del béisbol dictaba que los jardineros zurdos no podían ser catchers porque se les consideraba incapaces de manejar lanzamientos con movimiento de los lanzadores zurdos. Benny Distefano (zurdo) dijo que él había jugado como receptor cuando era niño y que le encantaría intentarlo.
El último día de la temporada, el mánager de Pittsburgh Pirates, Jim Leyland, le dijo a Benny Distefano que se presentara a los entrenamientos de primavera a principios de febrero siguiente junto con los lanzadores y receptores. Así se sentaron las bases para el último zurdo que se plantaría detrás del home plate en un juego de MLB. “Creo que ya tenían en mente que querían que yo fuera receptor para aumentar mi versatilidad y darles un tercer receptor de emergencia porque eran rosters de 24 hombres en ese entonces”, dijo Distefano posteriormente.
Finalmente Benny Distefano actuó como receptor En 1989
Benny Distefano vio acción en tres encuentros durante la contienda de 1989. En total se desempeñó detrás del home plate en 6.0 innings, cometió un passed ball y le robaron una almohadilla. Mientras que los lanzadores del club solamente realizaron un lanzamiento descontrolado cuando él actuaba como receptor. Pero aquel acontecimiento no fue improvisado. Durante los entrenamientos de primavera de ese año, Pittsburgh Pirates lo usó como receptor algunos momentos de varios juegos de exhibición y en un juego “B” completo.
“Me divertí haciéndolo. Solo deseo haberlo podido hacer más a menudo», llegó a decir Benny Distefano tiempo después. Su última aparición en tan complicada posición fue el 18 de agosto de 1989, cuando fue receptor en las últimas tres entradas de una derrota 13×6 ante Atlanta Braves en el estadio Atlanta-Fulton County. La temporada de 1989, terminó siendo la última de sus cuatro campañas con Pittsburgh Pirates.
Para la contienda de 1992, Benny Distefano regresaría a MLB y jugó 52 partidos con Houston Astros. Su habilidad para fildear fue parte de lo que lo hizo atractivo para el mánager de su nuevo equipo, Art Howe, durante una temporada en la que el hoy jugador del Salón de la Fama, Craig Biggio, pasó de receptor a segunda base esa primavera. Sin embargo, Distefano no tuvo la oportunidad de recibir envíos esa contienda por la presencia de Ed Taubensee y Scott Servais, los dos catchers titulares.
Fue 1992, el último año de Benny Distefano en MLB. Así que, 35 años después, aquel zurdo de Pittsburgh Pirates sigue siendo el último receptor de esa índole en la mejor liga de béisbol del planeta. El mismo protagonista expresaría años después: «No pensé que pasaría tanto tiempo sin que otro zurdo lo hiciera, es sorprendente para mí». Durante su carrera limayorista registró una línea ofensiva de .228/.296/.350/.646, con siete jonrones y 42 carreras remolcadas en 360 veces al bate.
Desde 1905, solamente tres zurdos han actuado como receptor en MLB y uno de ellos es Benny Distefano. Los otros dos fueron Dale Long y Mike Squires. El Salón de la Fama de Cooperstown posee cuatro guantes de receptor para zurdos, incluido uno de Gilbert Cooling, quien jugó en equipos semiprofesionales a lo largo de la costa este de Maryland a principios del siglo XX y fue receptor zurdo durante toda su carrera.
