Cada vez que Tampa Bay Rays ganan en octubre (playoffs), el nombre de Wander Franco aparece como un eco incómodo que nadie en la organización quiere pronunciar, pero todos piensan. Ahora, con la ALCS contra Cleveland Guardians en marcha y la Serie Mundial más cercana que nunca para una franquicia que cerró la temporada con 98-64 y que barrió a Yankees en tres juegos sin despeinarse, esa sombra del dominicano volvió con más fuerza que nunca.

Franco tiene 23 años, fue declarado culpable por segunda vez el 25 de mayo de 2026 tras ser procesado por un tribunal en Puerto Plata, República Dominicana, por ilícitos en perjuicio de una menor de edad. No cumplirá condena en prisión (el juez José Antonio Núñez le concedió un perdón judicial al considerar que también fue víctima de extorsión por parte de la madre de la menor), pero sigue en la lista restringida de la MLB sin percibir salario ni acumular tiempo de servicio.

La liga emitió un comunicado el día del veredicto que todavía no tiene conclusión: "concluiremos nuestra investigación en el momento oportuno." Ese momento sigue sin llegar. Y mientras tanto, Tampa Bay avanza en playoffs sin él. Asimismo, tras la sentencia, Franco ofreció unas breves declaraciones ante la prensa presente en donde indicó cargado de esperanza que: “Pronto vamos para arriba de nuevo”.

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El lineup que pudo haber sido

Aquí reside la verdadera crueldad de este octubre para la historia de los Rays. Imagina el lineup que Tampa Bay podría haber presentado en una ALCS con Franco activo y en su mejor versión:

1. Yandy Díaz — DH
2. Wander Franco — SS
3. Junior Caminero — 3B
4. Jonathan Aranda — 1B
5. Liam Hicks — C
6. Chandler Simpson — LF
7. Víctor Mesa Jr. — RF
8. Jonny DeLuca — CF
9. Richie Palacios — 2B

Ese lineup, con Wander Franco bateando segundo entre Díaz y un Caminero que terminó la temporada con 42 jonrones y candidato al MVP de la Liga Americana, habría sido uno de los más completos y profundos del béisbol. Un campocorto switch-hitter que en 2023 bateaba .281 con potencial generacional, protegido por el mejor bateador de poder de la Liga Americana y flanqueado por una ofensiva que ya sin él terminó en el percentil más alto de la liga en diferencial de carreras (+86).

Nota: Datos investigados propiamente a través del portal web Baseball Reference y confirmados por el departamento de estadísticas de nuestro medio de comunicación Swing Completo.

En lugar de eso, los Rays resolvieron el campocorto sin Wander Franco, ganaron 98 duelos y barrieron a los Yankees. Lo cual dice mucho de la organización. Y también dice mucho de lo que Franco desperdició.

"Los Rays son un equipo mucho mejor que los White Sox. No van a fallar en cada swing, jugar de manera descuidada o tener implosiones mayores en el bullpen.

Y lo que es una locura es que deberían tener a Wander Franco ahora mismo, quien se creía ampliamente que algún día sería la cara de la MLB.

Equipo de élite.", escribió un fan del equipo en redes sociales con respecto a esto.

El presente: ALCS contra Cleveland y el sueño intacto

Los Rays llegan a esta ALCS como favoritos sólidos, a pesar de haber perdido el primero de la serie, frente a unos Guardians que terminaron la temporada regular con 85-77, 13 victorias menos que Tampa Bay y una diferencial de carreras de apenas +11 frente a los +86 de los Rays. Cleveland llegó aquí remontando 0-2 ante White Sox en la ALDS, lo que habla de su carácter, pero también de los límites de su roster.

El béisbol de Tampa Bay funciona como una máquina bien engrasada. Junior Caminero sigue siendo la pieza más fuerte de toda la Liga Americana. La rotación y el bullpen llevan meses siendo los mejores de su circuito. La franquicia que nunca ha ganado una Serie Mundial tiene en 2026 su mejor oportunidad en años.

Y en algún lugar de Santo Domingo, Wander Franco lo ve por televisión. El campocorto más talentoso de su generación, fuera del juego por sus propias decisiones, observando cómo el equipo que construyó en parte sobre su figura avanza hacia donde él nunca llegará. No hay lección más costosa en el béisbol reciente que esta.

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¿Quién es Wander Franco?

Wander Samuel Franco Aybar nació el 1 de marzo de 2001 en Baní, República Dominicana. Campocorto de Tampa Bay Rays, fue considerado el prospecto número uno del béisbol mundial durante varios años antes de debutar en Grandes Ligas el 22 de junio de 2021.

Firmó una extensión de nueve años y 182 millones de dólares con Tampa Bay en 2021, según Spotrac y verificado antes de la realización de este artículo. Jugó su último duelo el 23 de agosto de 2023 y permanece en la lista restringida de la MLB desde entonces, tras ser declarado culpable en la República Dominicana.

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