Por Jesús Pérez Vichot (Chuchi)

Paul O'Neill fue uno de esos jugadores que siempre entregó lo mejor de sí en el campo de juego. Además del gran talento que mostró como jugador, fue uno de los peloteros favoritos de George Steinbrenner (ex propietario de los Yankees). Es por ello que Hal Steinbrenner (hijo de George) y demás directiva del conjunto neoyorquino decidieron honrarlo este domingo 21 de agosto en el Yankee Stadium.

El número 21 usado por O'Neill será retirado de la franquicia y aparecerá en la pared azul que se encuentra detrás de los asientos entre el jardín central y el izquierdo en el nuevo Yankee Stadium. El número 21 permanecerá por siempre junto al de otros 22 ex yankees (jugadores y managers, incluídos algunos de sus contemporáneos y compañeros de equipo, como son: Derek Jeter (2), Jorge Posada (20), Don Mattingly (23), Mariano Rivera (42), Andy Pettitte (46), Bernie Williams (51) y quien fuera su mánager, Joe Torre (6).

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O'Neill jugó para los Yankees desde 1993 hasta 2001, ganando cuatro Series Mundiales (1996, 1998, 1999 y 2000). En 1990 ya había ganado un anillo del clásico otoñal con el conjunto de Cincinnati Reds. En su carrera de 17 años en Las Mayores dejó una línea ofensiva de .288/.363/.470/.833, con 281 jonrones y 1269 carreras remolcadas.

Vistiendo el uniforme a rayas sus cifras fueron superiores a las que logró con los Reds. O'Neill con los Yankees promedió con el madero .303/.377/.492/.869, conectando 185 cuadrangulares e impulsando 858 carreras en 1254 juegos. Además, participó en cuatro Juegos de Estrellas (más uno con los Reds, cinco en total) y ganó el título de bateo en 1994 (.359).

Luego del retiro de O'Neill, el único Yankee que usó el número 21 en una temporada regular fue el lanzador LaTroy Hawkins, que lo usó brevemente en 2008 en honor a Roberto Clemente. Pero los fanáticos protestaron y cambió al número 22. "El Guerrero", apodo que se ganó con su pasión y entrega en el terreno, tiene actualmente 59 años de edad y ya ha dejado saber que este reconocimiento será para él, su Salón de la Fama.

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El resto de los Yankees (además de los ya mencionados) que tienen sus números retirados y aparecen en el Monument Park son: Billy Martin (1), Babe Ruth (3), Lou Gehrig (4), Joe DiMaggio (5), Mickey Mantle (7), Yogi Berra (8), Bill Dickey (8), Roger Maris (9), Phil Rizzuto (10), Thurman Munson (15), Whitey Ford (16), Elston Howard (32), Casey Stengel (37), Reggie Jackson (44) y Ron Guidry (49). Como es conocido, el número 42 usado por Jackie Robinson también fue retirado de todos los equipos de MLB.