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Los números registrados por Nolan Ryan durante su carrera de 27 años en Major League Baseball (MLB) son simplemente espectaculares.
En la historia de MLB no ha existido otro lanzador como Nolan Ryan. El diestro lanzallamas fue una maravilla estadística, siendo el líder de todos los tiempos en ponches (5.714) y bases por bolas (2.795). Además, acumuló siete juegos sin hits, 324 victorias y fue una anomalía física, lanzando a un alto nivel hasta los 45 años de edad.
Sí, porque Nolan Ryan tuvo cuatro temporadas a partir de sus cuatro décadas de vida, en las que acumuló más ponches (K) que corredores en bases (CB). En la campaña de 1987, a los 40 años de edad, se le embasaron 251 rivales y abanicó a 270 bateadores. Luego, de 1989 a 1991 (con 42, 43 y 44 años) registró 281 CB – 301, 226 CB – 232 K y 181 CB – 203 K, respectivamente.
Nolan Ryan fue incluido en el Salón de la Fama de Cooperstown en su primera oportunidad en 1999, elegido en 491 de las 497 papeletas presentadas por los integrantes de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos, el tercer porcentaje más alto (98,79%) alcanzado por un lanzador, después de Mariano Rivera (100%) y Tom Seaver (98,84%). Para muchos, me incluyo, «Ryan Express» debió ingresar al recinto histórico de manera unánime.
Varios datos y logros alcanzados por Nolan Ryan en su carrera
El único lanzador que logró siete juegos sin hits en MLB fue Nolan Ryan. El segundo puesto le pertenece al legendario zurdo Sandy Koufax (cuatro). Solo otros cuatro pitchers han lanzado al menos tres juegos sin hits (Cy Young, Larry Corcoran, Bob Feller y el aún activo Justin Verlander). Además de sus siete encuentros sin hits, Ryan lanzó 12 choques de un imparable, empatado con Feller por la mayor cantidad desde al menos 1901. También tuvo 18 desafíos de dos incogibles, empatado con Walter Johnson en ese mismo período.
Varias estadísticas hablan por sí mismas de lo dominante que fue Nolan Ryan desde la lomita. Posee el récord de todos los tiempos (mínimo de 1.000 entradas) por la marca más baja de hits por cada nueve entradas (6.56) y lideró su liga en ese apartado 12 veces (seis más que cualquier otro lanzador). El ocho veces All Star permitió 3.923 hits en 5.386 innings.
Por mucho es Nolan Ryan el líder histórico en ponches en MLB. Es el único de la Liga Americana y la Liga Nacional con al menos 5.000 rivales abanicados. El descontrol fue su principal enemigo en la primera mitad de carrera. Solamente él llegó a la cifra de 2.000 bases por bolas. En total, más del 38% de las apariciones en el home plate contra Ryan terminaron sin que la pelota se pusiera en juego.
Randy Johnson ocupa el segundo lugar de todos los tiempos en ponches, detrás de Nolan Ryan con 4.975, habiendo lanzado hasta la temporada de sus 45 años. Incluso si Johnson lanzara otros cuatro años y promediara 200 ponches por campaña en ese lapso, no habría alcanzado al ganador de la Serie Mundial de 1969.
Dos Johnson’s (Walter y Randy), lo más parecido a Nolan Ryan en diferentes épocas
En 11 ocasiones Nolan Ryan lideró su liga en ponches, solo Walter Johnson lo hizo más veces (12). Cada uno de ellos terminó entre los cinco primeros de la liga en ponches 18 veces, empatados en la mayor cantidad de todos los tiempos. En 15 contiendas Ryan alcanzó los 200 ponches, dos más que Randy Johnson, que ocupa el segundo lugar con 13. Ryan y «Big Unit» tuvieron seis temporadas de 300 abanicados cada uno, empatados en la mayor cantidad. Ningún otro lanzador ha registrado 300 o más ponches en una zafra más de tres veces.
La mejor marca de ponches que logró Nolan Ryan en una temporada fue de 383 en 1973, que se mantiene como el récord de la Era Moderna (desde 1900). Al año siguiente, abanicó a 367 contrarios, que es el cuarto total más alto desde 1900. El 14 de junio de 1974, Ryan supuestamente lanzó 235 lanzamientos en una apertura contra Boston Red Sox. Las estadísticas de aquel memorable choque fueron: 13 entradas, 19 ponches, 10 bases por bolas, 58 bateadores enfrentados y tres carreras permitidas. Fue una de las tres veces en su carrera (dos veces durante 1974) que ponchó a 19 bateadores en un partido de entradas extras. Su siguiente apertura la hizo con solo tres días de descanso y lanzó seis innings sin anotaciones contra New York Yankees.
El 12 de agosto de 1974, Nolan Ryan nuevamente registró 19 ponches contra Boston Red Sox, pero está vez en solamente nueve entradas. La actuación empató un récord de entonces de más abanicados en una salida de nueve innings o menos. Roger Clemens (dos veces), Kerry Wood, Randy Johnson y Max Scherzer, lo superarían más tarde con 20 ponches.
La durabilidad de Nolan Ryan fue impresionante
Durante cuatro décadas Nolan Ryan vio acción en MLB. Debutó a los 19 años con New York Mets en 1966 y jugó su último partido con Texas Rangers a los 46 años en 1993. Es el único lanzador en la historia de la Liga Americana/Liga Nacional en aparecer en las Mayores como adolescente y en su temporada de 45 años o más. El 11 de junio de 1990, a los 43 años y 131 días de edad, se convirtió en el lanzador de mayor edad en la historia de MLB en lanzar un juego sin hits. Menos de un año después, se superó a sí mismo a la edad de 44 años y 90 días, lanzando el séptimo y último juego sin hits de su carrera.
Cuando Nolan Ryan contaba con al menos 40 años, ponchó a más de 200 bateadores en una temporada cinco veces. En la historia de MLB, solo ha habido otras cuatro campañas con 200 o más abanicados por lanzadores de 40 años: dos de Randy Johnson, una de Roger Clemens y otra de Phil Niekro. Ryan nunca lideró su liga en victorias ni siquiera terminó entre los tres primeros (mayormente lanzó para equipos sotaneros) pero ganó 10 o más juegos en 20 ocasiones, empatado con Greg Maddux en el segundo puesto de todos los tiempos, detrás de las 21 contiendas de Don Sutton.
Curiosamente, Nolan Ryan mostró un control mucho más agudo en la postemporada que en la campaña regular. Su tasa de bases por bolas en su carrera en 58.2 entradas durante los playoffs fue del 6.2%, y solo tuvo un lanzamiento descontrolado y no golpeó a un solo bateador en esa instancia. Su tasa de boletos en campaña regular fue de 12.4% y ocupa el segundo lugar de todos los tiempos en lanzamientos descontrolados (277) y el 15to en bateadores golpeados (158).
Fue tan grande el impacto que tuvo Nolan Ryan en su paso por Angels, Astros y Rangers que sus números (30 con Angels, 34 con Astros y Rangers) fue retirado por los tres clubes. Sin incluir a Jackie Robinson, cuyo número 42 fue retirado universalmente en MLB, Ryan es el único jugador cuyo número fue retirado por tres franquicias diferentes.
Pero Nolan Ryan no solo era un lanzador de grandes números, también lucía muy intimidante desde la lomita. Su curva ha sido una de las más impresionantes en la historia de MLB, combinada con su supersónica recta, era una pieza letal para los adversarios. En mi caso, puedo ver los videos archivados del mítico pitcher en múltiples ocasiones y nunca me resulta aburrido disfrutar de la clase y el talento, del que para mí es el lanzador más dominante e intimidante de la historia.
Para finalizar, lo hago con las palabras del gran Reggie Jackson cuando se refirió a Nolan Ryan de la siguiente manera: «Es el único tipo que me da miedo. No porque pueda sacarme, sino porque puede mat*rme. Uno solo esperaba conseguir una base por bolas para poder tener una buena noche ante él y terminar de 3-0».
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