HISTORIA: Zoilo Versalles el 1er MVP cubano en Grandes Ligas

Osmany Sousa

Para los cubanos, una posición como el short stop en Cuba a lo largo de la historia está blindada con figuras como Willy Miranda o Bert Campaneris o más reciente como Rey Ordoñez o German Mesa, entre otros. Pero la historia del béisbol cubano está llena de figuras poco conocidas por las nuevas generaciones y no tan recordadas por las no tan nuevas. Uno de esos grandes peloteros cubanos que jugó el short stop en la MLB fue Zoilo Versalles, «Zorro», Mr. Béisbol 1965.

Nacido en La Habana en 1939, Versalles comenzó jugando béisbol organizado con el Fortuna Sports Club en la muy popular liga cubana de la Unión Atlética Amateur con solo 16 años. En 1958 es firmado por los Senadores de Washington y debuta en la Grande en la temporada de 1959. En 1961 cuando los Senadores se mudan a Minessota ya era el short stop regular de los nuevos Twins.

A Zoilo le decían Zorro, aparentemente debido a una pronunciación errónea de su nombre por sus compañeros de equipo, lo cierto es que fue un apodo que se quedó por el resto de sus días en las Grandes Ligas.

En la temporada de 1962 su accionar ofensivo empieza a marcar una diferencia. Zorro rompió con el pensamiento generalizado de esa época de que el short stop era «good field, no hit». En 160 juegos conectó 17 HRS y 67 RBI aunque bateó para .241. Además, lideró el joven circuito en asistencias con 501 y hasta obtuvo votos para MVP de la Liga Americana para el lugar 21º

La temporada de 1963 marcó su primer equipo All-Star y su primer Guante de Oro por una defensa sólida, aunque no espectacular, a pesar de sus 30 errores. Su Guante de Oro rompía la racha de 5 temporadas seguidas ganadas por el mítico venezolano Luis Aparicio.

Bateó .260 con 10 HRS y 54 RBI, y además lideró la liga en triples con 13, la primera vez de tres años consecutivos.

Su rendimiento siguió mejorando en la temporada de 1964. Zorro tuvo otra temporada sólida al conectar 20 HRS con 64 RBI, su bateo se mantuvo estable para .259 y nuevamente lideró la liga en triples con 10. Era un avance de lo que sería la temporada siguiente donde alcanzó sus mejores números.

Ese año de 1964 fue el debut de otro cubano en los Twins, Tony Oliva, ganador del Novato del Año de la Liga Americana y de su primero de tres lideratos de bateo con .323 (también triunfo al otro año con .321).

La temporada que tuvo Zorro en 1965 fue brutal. Como primer bate de los Twins, lideró la Liga Americana en apariciones en home (728), turnos al bate (666), carreras anotadas (126), dobles (45), triples (12), extrabases (76) y total de bases (308). Además, fue segundo en asistencias (487) y tercero en bases robadas (27).

Su rendimiento después de asistir a su 2do Juego de Estrellas fue clave para que los Twins ganaran el Campeonato de Liga y llegaran a la Serie Mundial. En ese período bateó para .303, con astronómicos promedios de .353 en agosto y .337 en septiembre.

Sus números le valieron para su 2do Guante de Oro a pesar de sus 39 errores y una selección casi unánime para el MVP de la Liga Americana de ese año (19 de 20 votos de primer lugar). Fue el primer pelotero no nacido en Estados Unidos en obtener el premio MVP en la MLB.

La Serie Mundial de ese año fue contra los Dodgers de Sandy Koufax y compañía. Zorro bateó para .286 con 1 HR y 4 RBI jugando los 7 juegos. Sandy Koufax sellaría la victoria de los Dodgers en el 7mo juego de esa Serie Mundial, con solo 2 días de descanso, dando una blanqueada de 2×0 y 3 hits permitidos.

El rendimiento de Zoilo Versalles en la temporada de 1965 fue tan memorable, que apareció en la portada del Sports Illustrated en la edición del 4 de octubre y al decir de los cronistas de la época convirtió en esa temporada a los Twins de un equipo contendiente a un sorprendente campeón de Liga.

El recordado # 1 de los Yankees de New York, Billy Martin, en ese entonces coach de 3ra de los Twins, dijo de la temporada de Zorro – “Lo hace todo ahora. Defensa, hits, pensamientos, y lo más importante, carreras. Tiene que ser el corredor más temible de nuestra liga, independientemente de las bases robadas «.

1965 fue su cima y a la vez su último año brillando. En las temporadas siguientes su rendimiento fue cuesta abajo. En la siguiente temporada fue tratado por una lesión en la espalda que no sanó bien y que llevó incluso después del retiro.

Una combinación de lesiones y bajo rendimiento (bateó .200 en 1967) provocó que lo cambiaran a los Dodgers en la temporada de 1968.

A partir de ahí, pasó tiempo con los Indios de Cleveland (1969), los Senadores de Washington (1969) y los Bravos de Atlanta (1971). También pasó una temporada jugando en México (1970) y una temporada en Japón (1972).

Después de dejar a los Twins, Zorro bateó para .208 con sus otros cuatro clubes de la MLB, y se retiró en silencio en 1973.

Zoilo Versalles falleció en junio de 1995 por un problema relacionado con la salud. Tenía 55 años de edad.

Aunque Zoilo Versalles, Zorro, no tuvo una gran carrera, si tuvo mucha influencia en el juego. Cambió un paradigma sobre los short stop de que eran solo defensa al conectar en 4 temporadas dobles dígitos de HRS y liderar la liga en triples durante 3 temporadas seguidas.

Entre las temporadas de 1962 y 1965 ganó 2 Guantes de Oro, hizo 2 equipos All-Star y su mítico MVP de 1965.

Su temporada de 1965 clasificó en ese momento como uno de los mejores años ofensivos de un short stop en la MLB.

En el año 2006 fue elegido miembro del Salón de la Fama de los Minnesota Twins.

Sus números ofensivos de Zolio Versalles en las temporadas 1961 a 1965 jugando con los Twins: