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Maels Rodríguez fue uno de los pitchers más espectaculares dentro de las Series Nacionales. El primero dentro de la isla al que se le midió una velocidad superior a las 100 millas por hora y uno de los que más sufrió el sobreúso de su brazo de lanzar.
Integró el equipo Cuba al campeonato mundial juvenil en Canadá en 1997 y ese mismo año debutó en Series Nacionales vistiendo el uniforme de los Gallos de Sancti Spiritus.
Carrera en ascenso
Su desempeño en torneos domésticos fue realmente notable y en 1999 formó parte del equipo nacional a los Juegos Panamericanos de Winnipeg en 1999, allí fue utilizado con mucha frecuencia y con gran efectividad.
La recta de Maels Rodríguez causó sensación en las pocas series que lanzó, la que unida a una veloz slider le dieron las herramientas suficientes para ganar juegos ponchando a decenas de bateadores. Los estadios se llenaban dos horas antes de comenzar los partidos solo para verlo lanzar.
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La XL Serie Nacional fue en la que Maels Rodríguez se llevó cuanto liderato estuvo a su alcance, al extremo de lograr la triple corona de pitcheo.
En esa temporada fue colíder en juegos iniciados (23), líder en entradas lanzadas (178.1), en ponches propinados (263, récord para una temporada, prácticamente irrompible), juegos ganados (15) y PCL (1.77). Además, fue nombrado el Jugador Más Valioso de la contienda.
Un año antes, además de resultar líder en ponches propinados (177), Maels Rodríguez lanzó el único juego perfecto de las Series Nacionales, lo cual logró frente al equipo Las Tunas, el 22 de diciembre de 1999, en el estadio “José Antonio Huelga” de Sancti Spíritus.
En la XLI Serie Nacional (2002) volvió a liderar los ponches con 219. También en ese año conquistó otro juego de cero hits y cero carreras, pero en la Primera Súper Liga ya en su etapa de playoffs.
Maels Rodríguez solo lanzó en seis Series Nacionales, en las que logró ganar 65 y perdió 45, con 42 juegos completos y 14 blanqueos, PCL de 2.29, WHIP de 1.13 y los bateadores adversarios promediaron para escaso .177.
Lo más extraordinario fue que Maels Rodríguez ponchó a 1148 bateadores, para un promedio de 191.3 por temporada, algo que ningún otro lanzador ha logrado en Series Nacionales. Además, trabajó 938 entradas (156.1 innings/campaña) y logró una tasa de 11.01 cafés por cada nueve episodios de labor.
Integró el equipo Cuba a los Juegos Olímpicos de Sidney 2000, relevó en el juego decisivo que Estados Unidos derrotó a Cuba. En ese partido Maels entró en el quinto inning con las bases llenas, sustituyendo al derecho José Ibar, luego de dominar y sacar el segundo out, el cuarto bate y jardinero derecho Ernie Young le sonó sencillo al centro que trajo dos decisivas anotaciones.
En 2001 fue parte del equipo Cuba al Campeonato Mundial en Taipei de China, donde los antillanos tuvieron el desquite al derrotar 5×2 a los norteamericanos dirigidos por Terry Francona. También asistió a la Copa Intercontinental de 2002 en La Habana, donde ganó el choque crucial contra Corea del Sur. Aquel sería su último torneo con la selección de las cuatro letras.
El ocaso de Maels Rodríguez en el beisbol
En la XLII Serie Nacional, su última, ganó ocho juegos y perdió tres, ya en esa temporada su velocidad había mermado unas 15 MPH debido a una supuesta lesión.
Al final concluyó siendo un desgaste, se trataba de un brazo utilizado ab*sivamente para cualquier contingencia. Maels abrió 125 juegos pero también relevó 31 y logró 12 salvamentos.
En los playoffs de la Serie Nacional XLI del año 2002, Maels Rodríguez lanzó en ocho de los 10 juegos finales que efectuó Sancti Spíritus.
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En el último duelo de la final ante los Cachorros de Holguín, le dieron un jonrón al abridor Ifreidi Coss tempranamente y acto seguido Lourdes Gourriel trajo a Maels Rodríguez, quien lo hizo bien hasta donde pudo, pero ya había tenido una buena dosis de trabajo en los encuentros anteriores.
El mismo Maels aseguró en una entrevista: “Creo que en Cuba se ab*só mucho con mi brazo, la gente del equipo nacional me decía, ‘oye, te van a arrancar el brazo’… Por eso no he podido llegar adonde he querido en el béisbol de Grandes Ligas”.
Maels abandonó Cuba esperando llegar un día al mejor beisbol del mundo. Fue firmado por Arizona Diamondbacks en el 2005, pero no lanzó. Luego fue sometido a cirugías artroscópicas en el hombro en el 2006 y el 2008, pero de aquel Maels Rodríguez veloz y dominante ya no quedaba nada.
En su carrera acumuló el 31% de las victorias de Sancti Spíritus; ganando 65 de 206 juegos que lograron los gallos entre 1997 y 2003. Además, obtuvo cuatro triunfos en la única postemporada donde estuvo y propinó 61 ponches dejando esta marca imposible de ser superada en series de este tipo.
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