Por Juan Páez
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Antes de la temporada 2021 de las Grandes Ligas, Néstor Cortés Jr. parecía un lanzador sin rumbo en las Mayores. En tres cortas campañas entre Baltimore, Nueva York y Seattle, había dejado mucho que desear e incluso los Marineros lo dejaron libre luego de la campaña 2020. Pero el zurdo cubano le dio un vuelco a su trayectoria, gracias a un año inesperado y soberbio alternándose entre la rotación abridora y el bullpen de los Yankees.
El club neoyorquino le dio a Cortés una nueva oportunidad en enero, cuando le dieron un contrato de Ligas Menores con invitación al campo de entrenamiento. El isleño comenzó el año en Triple A y, tras cuatro sólidas actuaciones en cinco presentaciones en total, recibió un rápido ascenso a la Gran Carpa para no bajar de nuevo en ningún punto de la etapa eliminatoria.
Cortés Jr. pasó la prueba en el bullpen. En siete presentaciones, tiró 17.2 innings y permitió únicamente 11 hits (ocho sencillos) y dos carreras limpias, con ocho bases por bolas y 25 ponches. En ese periodo, que fue desde el 30 de mayo al 29 de junio, trascendió con efectividad de 1.02 y los contrarios le batearon para .177 de average y .497 de OPS.
Después de esa fecha, 14 de sus siguientes 15 apariciones fueron como abridor, un rol que se ganó a pulso. Su trabajo como iniciador fue más que respetable. De hecho, cuatro de sus salidas fueron de calidad y, en total, tiró 73.1 entradas de 61 hits, 25 carreras limpias, 17 pasaportes y 75 retirados por la vía del tercer strike. Abriendo juegos, su récord fue de 2-3, con efectividad de 3.07. Como dato curioso adicional, los Yankees ganaron 10 de esos 14 compromisos.
Cortés Jr. estuvo excelente desde la loma cuando enfrentó escenarios de corredores en posición anotadora. En 59 apariciones al plato en tales circunstancias, le pegaron únicamente ocho hits en 50 viajes legales al box, con solo dos extrabases. Los oponentes le ligaron para .160 de promedio a lo largo de toda la campaña.
Para el siniestro de 26 años de edad (27 el 10 de diciembre), la clave fue un brillante comando de sus pitcheos, control y una localización de lujo. Este registró un porcentaje de boletos de apenas 6.7 %, incluso por debajo del promedio de la liga (8.4 %). Lo más impresionante de todo para Cortés Jr. es que pese a que su recta tuvo una media de 90.7 millas por hora, los rivales apenas pudieron batear para .196 contra ese pitcheo.
El gran reto para Néstor será mantenerse a un buen nivel en el big show durante la próxima campaña, sin importar si es como relevista o abridor. Aprovechar al máximo las oportunidades de los Yankees será su objetivo principal, al igual que demostrar que su éxito de 2021 no fue cuestión de suerte.
