Por Reynaldo Cruz

Durante siete temporadas en Japón y diez en la MLB, el nombre de Ichiro Suzuki fue sinónimo de excelencia pura. Con siete títulos de bateo en la NPB, dos en la MLB, más de 4,000 imparables en ambos circuitos, y más de 200 hits en once campañas (10 de ellas en la MLB y de manera consecutiva), es de esperar que The Sultan of Slap sea electo al Salón de la Fama de Cooperstown en su primer año de elegibilidad, que será 2025.

Sin embargo, este último fin de semana, Ichiro, como le conoció todo el mundo siempre, ha sido electo al Salón de la Fama de los Seattle Mariners, convirtiéndose así en el primer pelotero de origen asiático en recibir tal honor.

Desde su llegada al Big Show, Ichiro tuvo que cargar con la responsabilidad de demostrar que los jugadores de posición japoneses podían brillar en al más alto nivel del béisbol, y tuvo que hacerlo con un físico de alrededor de 1.80m y poco más de 170 libras de peso. Para cualquier jardinero de la MLB, esas medidas eran demasiado pocas. La crítica no estuvo ausente, incluso antes de verlo jugar por vez primera, no fueron pocos los que dudaron que podría convertirse en un jugador estrella.

Para nadie es un secreto todos los logros que Ichiro Suzuki logró en su carrera, y enumerarlos sería toda una odisea que podría tomar páginas y páginas y que se trata en realidad de logros que casi todos conocen. Pero lo que muy pocos han conocido—y que es una de las cosas que ha hecho su legado aún más admirable—es cuánto se preocupó este jugador por los fans y por las personalidades.

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Muy pocos saben que en el año 2004, cuando destrozó la marca de hits para una campaña de George Sisler, fue a visitar su tumba, y cuando logró romper el récord, fue a ver directamente a la hija de Sisler y a agradecerle por haber estado presente en ese momento. Tampoco se tiene mucho conocimiento de su amistad con el recientemente exaltado al Salón de la Fama Buck O’Neill, a cuya familia envió flores luego de su muerte. O que la mayor donación financiera que un jugador de béisbol ha hecho al museo de las Ligas Negras es precisamente suya.

Recuerdo que en 2016, cuando conversé personalmente con Jeff Idelson (quien también asistió a la ceremonia), entonces presidente del Salón de la Fama y Museo Nacional de Béisbol de Cooperstown, durante su visita a La Habana, me dijo que Ichiro era uno de los jugadores que más artículos personales donaba al museo. Los Mariners han lanzado una campaña que han llamado #IchiroWeekend en las redes sociales, y las actividades han incluido desde la presencia de numerosas estrellas en la historia de los Mariners, incluido Ken Griffey Jr.—uno de los ídolos del japonés, y con quien tuvo la oportunidad de compartir algo de tiempo como compañero de equipo—, o dar a Iris Skinner, más conocida como Ichiro Girl por un incidente ocurrido en el entonces SAFECO Field cuando Ichiro la tocó con el guante y ella enloqueció de felicidad, la oportunidad de lanzar la primera bola y que fuese el mismo Suzuki quien le recibiera.

Just a few legends hangin’ out on #IchiroWeekend. pic.twitter.com/NHiJ6PWM4P
— Seattle Mariners (@Mariners) August 27, 2022

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La redacción de su discurso de este sábado lo puso muy nervioso, al punto que según un artículo de Daniel Kramer, quien cubre a los Mariners para MLB.com, lo llamó su “segunda úlcera”.

Respecto a su exaltación al Salón de la Fama de los Seattle Mariners, donde se unirá con el inicialista Alvin Davis, el comentarista Dave Niehaus, el jardinero Jay Buhner, el antesalista y designado Edgar Martínez, el lanzador Randy Johnson, el receptor Dan Wilson, el jardinero Ken Griffey Jr., el manager Lou Piniella y el tirador Jaime Moyer, el autor de 4,367 imparables entre la NPB y la MLB, dijo: “Nunca hubo un punto en mi carrera que pudiese haber dicho que esto iba a suceder, por lo que estoy definitivamente agradecido.”

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Mike Cameron, Shigetoshi Hasegawa, Mike Sweeney y Raúl Ibáñez estaban también en la ceremonia, junto con los miembros del Salón de la Fama de los Mariners, excepto el ya fallecido Dave Niehaus, cuyo lugar fue ocupado por su esposa, además de Lou Piniella, Jay Buhner y Randy Johnson (pero estos últimos enviaron mensajes por un sentido video que incluyó felicitaciones y criterios de peloteros que compartieron con él como compañeros de equipo y rivales, incluidos, entre otros, Albert Pujols, Daisuke Matsuzaka, Mike Trout y Shohei Ohtani).

Julio Rodríguez, quien ha recibido apoyo y elogios por parte de Ichiro desde el Spring Training este año y recibió el lanzamiento de la primera bola de su parte en el inicio de la temporada (a petición del propio Suzuki), honró la costumbre nipona de entregar un ramo de flores al homenajeado, al tiempo que se presentó un video de los perros que tiene junto a su esposa Yumiko.

Ante una ensordecedora multitud que lo vitoreaba y mostraba posters y carteles suyos, Suzuki se dirigió a la multitud en inglés, entre bromas y palabras serias:

“Hace 23 años, mi vida cambió para siempre cuando me convertí en un Seattle Mariner,” dijo.

Con voz entrecortada, luego de agradecer a varias personas, Suzuki agradeció a sus homólogos miembros del Salón de la Fama de los Mariners, incluyendo, por supuesto a Ken Griffey Jr., a quien se refirió como George (su nombre completo es George Kenneth) “Haber sido su compañero fue uno de los mejores momentos de mi carrera.”

“Este honor no habría sido posible sin ella,” dijo sobre su esposa Yumiko.

Se refirió a los fans como “… otros que me dieron mucho apoyo durante todos estos años.” Luego agregó que pese a su retiro “el béisbol y Seattle nunca han abandonado su corazón.” Y sobre los jugadores dijo: “… estoy con ustedes en su lucha por ser los mejores.” Luego, les dijo: “Si un delgado pequeño jugador de Japón puede competir y estar recibiendo este honor hoy acá, no hay forma de que ustedes no puedan.” Cantos de “¡Ichiro! ¡Ichiro! ¡Ichiro!” explotaron en las gradas cuando agradeció a los fans. “Es mi máximo honor, haber jugado para ustedes como miembro de los Seattle Mariners.”

Luego de 28 años de carrera profesional en Japón y Estados Unidos, Suzuki todavía debe entrar en el Salón de la Fama del Béisbol Japonés, distinción que le fue ofrecida cuando aún estaba activo y que rechazó humildemente. Por el momento, la próxima parada parece ser Cooperstown.