La posibilidad de un cierre patronal en las Grandes Ligas vuelve a poner sobre la mesa un escenario que el béisbol conoce demasiado bien: una disputa entre propietarios y jugadores que termine afectando el calendario, retrasando el Opening Day o incluso provocando la cancelación de partidos.

La temporada 2027 podría convertirse en una de las más complicadas de las últimas décadas si MLB y la Asociación de Jugadores (MLBPA) no alcanzan un nuevo Convenio Colectivo de Trabajo (CBA). El principal punto de fricción es la propuesta de establecer un tope salarial, una medida que amenaza con convertirse en el centro de una negociación especialmente tensa.

El antecedente más cercano es el cierre patronal de 2021-2022, pero la historia demuestra que los desacuerdos laborales en MLB pueden tener consecuencias mucho más graves que una simple demora en el inicio de la campaña.

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El fantasma de 1994 vuelve a aparecer en las Grandes Ligas

El convenio colectivo vigente fue firmado el 10 de marzo de 2022, después de un cierre patronal de 99 días. Su vencimiento está fijado para el 1 de diciembre de 2026, por lo que las partes tienen un plazo limitado para encontrar puntos de coincidencia.

La discusión más delicada gira alrededor del tope salarial. Los propietarios consideran que establecer límites de gasto permitiría reducir las diferencias económicas entre franquicias y mejorar la competitividad. Sin embargo, la MLBPA interpreta esa propuesta como una herramienta para controlar los salarios y limitar el poder de negociación de los peloteros.

No se trata de una diferencia menor. Un sistema de techo salarial modificaría profundamente el funcionamiento del mercado de agentes libres, las negociaciones contractuales y la capacidad de equipos como Los Angeles Dodgers, New York Mets y New York Yankees para competir por las principales estrellas.

Hay, además, un elemento importante en las negociaciones más recientes. El 3 de noviembre, MLB propuso aplazar hasta 2028 la implementación de un sistema de tope y piso salarial, dejando vigente el impuesto de lujo durante 2027. La propuesta contempla un techo de 258.2 millones de dólares y un piso de 180.2 millones.

Ese movimiento podría facilitar una transición, pero no significa que exista un acuerdo. El sindicato mantiene su rechazo a un límite salarial y la discusión sobre el modelo económico continúa siendo el principal obstáculo.

La preocupación tiene fundamentos históricos. MLB ya vivió enfrentamientos en los que las diferencias entre propietarios y jugadores terminaron afectando directamente a los aficionados.

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1972: la primera huelga que canceló partidos

El primer gran antecedente ocurrió en 1972, cuando los jugadores iniciaron una huelga por desacuerdos relacionados con las contribuciones al fondo de pensiones y el arbitraje salarial.

El conflicto provocó la cancelación de 86 encuentros durante los primeros días de la temporada. Aunque las partes alcanzaron un acuerdo, MLB decidió no recuperar todos los partidos perdidos.

Las consecuencias deportivas fueron importantes. Los Boston Red Sox terminaron con balance de 85-70, a medio juego de los Detroit Tigers (86-70), quienes consiguieron el primer puesto de la División Este de la Liga Americana. Boston quedó fuera de la postemporada en una carrera que pudo haber tenido otro desenlace con un calendario completo.

Este episodio demuestra que una huelga no solamente perjudica los ingresos de las organizaciones y los salarios de los peloteros. También puede alterar clasificaciones, estadísticas individuales y oportunidades de campeonato.

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1981: una temporada dividida por el conflicto

Nueve años después, MLB enfrentó otra de sus crisis más importantes. La discusión sobre la compensación que recibirían los equipos por perder agentes libres terminó provocando una huelga de 50 días, entre junio y julio de 1981.

El resultado fue la cancelación de 713 partidos, una cifra que refleja la magnitud del enfrentamiento.

La solución tampoco permitió recuperar la normalidad competitiva. Las Grandes Ligas organizaron una temporada dividida en dos mitades, con campeones de cada segmento que posteriormente disputarían las Series Divisionales.

Aquella campaña quedó marcada por un formato excepcional que modificó la manera de clasificar a los playoffs. Fue una demostración de cómo un conflicto laboral puede obligar a MLB a transformar sus propias reglas deportivas para completar el campeonato.

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1994-1995: el peor escenario posible

El precedente que más preocupa a los aficionados es, sin dudas, el de 1994.

En aquel momento, los propietarios también defendían la implementación de un tope salarial, mientras que los jugadores rechazaban una medida que consideraban perjudicial para sus derechos económicos.

La MLBPA inició una huelga el 12 de agosto de 1994. Las negociaciones no consiguieron una solución antes de que terminara el calendario y la temporada fue suspendida definitivamente.

Las cifras fueron históricas: se cancelaron 948 encuentros y, por primera vez desde 1904, no se disputó la Serie Mundial. Tampoco hubo postemporada.

El conflicto se extendió durante 232 días y afectó incluso a la campaña siguiente. La temporada de 1995 comenzó con un calendario reducido de 144 partidos por equipo, 18 menos de lo habitual.

El impacto trascendió el terreno de juego. MLB perdió ingresos, credibilidad y una parte importante de la conexión con sus aficionados. Recuperar esa confianza tomó tiempo y exigió importantes esfuerzos de promoción.

Lo más llamativo es que el tope salarial vuelve a estar en el centro de las diferencias, exactamente como sucedió antes de aquella histórica huelga.

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2022: un cierre patronal que no llegó a cancelar partidos

El antecedente más reciente ocurrió entre diciembre de 2021 y marzo de 2022. Después de expirar el convenio colectivo, los propietarios decretaron un cierre patronal que se prolongó durante 99 días.

Durante ese período, los equipos no podían mantener comunicaciones laborales con sus jugadores, las negociaciones de contratos quedaron paralizadas y el mercado de agentes libres sufrió una interrupción.

La incertidumbre también alcanzó a los entrenamientos primaverales y al calendario regular. El Opening Day, inicialmente previsto para el 31 de marzo, tuvo que retrasarse hasta el 7 de abril.

Sin embargo, hubo una diferencia fundamental respecto a 1994: las partes consiguieron un acuerdo antes de que la temporada sufriera una reducción definitiva. MLB pudo reorganizar el calendario y disputar los 162 encuentros por equipo.

Por tanto, aquel conflicto dejó una advertencia, pero también una referencia de que un cierre patronal no necesariamente significa perder partidos. Todo depende de cuánto tiempo tarden las partes en alcanzar un entendimiento.

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¿Qué puede suceder con la temporada 2027?

El Opening Day de 2027 está programado para el 24 de marzo. Si MLB y la MLBPA no consiguen un nuevo convenio, la posibilidad de retrasar el inicio de la campaña será una preocupación cada vez mayor a medida que se acerque esa fecha.

Hay tres escenarios que deben contemplarse:

• Acuerdo durante el invierno: las partes consiguen resolver sus diferencias y la temporada comienza sin modificaciones importantes.
• Cierre patronal prolongado: se retrasan los entrenamientos primaverales y las negociaciones continúan hasta comprometer el calendario regular.
• Conflicto hasta el inicio de temporada: MLB podría verse obligada a posponer el Opening Day y cancelar encuentros, dependiendo del tiempo necesario para alcanzar un acuerdo y preparar a los equipos.

La propuesta de aplazar el tope salarial hasta 2028 representa una posible vía de negociación, pero no elimina el problema de fondo. Para los propietarios, la reforma económica sigue siendo una prioridad; para los jugadores, aceptar un techo salarial significaría ceder una de las principales herramientas de negociación que han defendido durante décadas.

También existe una diferencia importante respecto a otros conflictos: MLB llega a esta negociación después de varias temporadas de crecimiento comercial y con organizaciones que han realizado inversiones multimillonarias. Un enfrentamiento prolongado podría perjudicar tanto a los propietarios como a los peloteros, además de afectar los acuerdos televisivos, los patrocinadores y la relación con los aficionados.

La historia ofrece una advertencia contundente: desde 1972, los conflictos laborales han provocado la pérdida de miles de partidos y hasta la cancelación completa de una Serie Mundial.

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