Por Jesús Pérez Vichot (Chuchi)
La afición beisbolera cubana siempre se ha visto identificada con la franquicia de los Yankees. Nuestros antecesores nos fueron transmitiendo ese fanatismo por el equipo más emblemático de las Grandes Ligas. Sin verlos jugar, nos hemos grabado en la memoria los nombre de Babe Ruth, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Yogi Berra, Mickey Mantle, entre otros.
Los ídolos yankees de las nuevas generaciones de aficionados cubanos pudieran ser Derek Jeter, Alex Rodríguez, Bernie Williams o Mariano Rivera, hasta llegar a Aaron Judge o Gerrit Cole. Pero es bastante probable que no muchos tengan conocimiento de cuántos jugadores nacidos en la mayor de las antillas han vestido el uniforme a rayas de la franquicia neoyorquina en toda su historia.
El primer cubano que jugó para los Yankees fue Ángel Aragón, que debutó en Las Mayores el 10 de agosto de 1914, precisamente con los del Bronx y se mantuvo con este club hasta 1917, su última campaña en MLB. Se desempeñó como infielder y jardinero, bateando en ese lapso .118 (76-9). Realmente al diminuto bateador derecho no le fue bien en su paso por las Grandes Ligas.
Armando Marsans llegó a los Yankees en 1917 para jugar sus últimas dos temporadas en MLB. Defendió los jardines esos dos años. Al también diestro tampoco le fue bien con este equipo. En 62 encuentros y 232 comparecencias en el Home Plate promedió .232 de bateo. Hasta este momento no aparecía el primer cuadrangular conectado por un pelotero cubano jugando para los Yankees.
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No fue hasta 1953 que el campocorto Willy Miranda se convirtió en el primer jugador nacido en la isla que conectaba un vuelacerca con la franquicia de New York (AL). Willy no se caracterizaba por ser un gran toletero, pero se las arregló para lograr disparar dos bambinazos y remolcar 17 carreras en las dos campañas que jugó con los Yankees.
Hasta el momento han sido 11 los jugadores de posición cubanos que han militado en el equipo del Bronx. Además de Aragón, Marsans y Miranda, también lo hicieron Bobby Ramos (1982), Bert Campaneris (1983), Orestes Destrade (1987), José Canseco (2000), Michel Hernández (2003), Juan Miranda (2008-2010), Adeiny Hechavarría (2018) y Kendrys Morales (2019).
Sin embargo, ninguno de estos peloteros tuvieron sus mejores años jugando para los Yankees. De hecho, entre todos ellos (los 11) solamente pudieron acumular 26 dobles, 16 jonrones, 100 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .225 (991- 223). Marsans fue el que más imparables (49) y dobles (39) conectó para esta franquicia. Mientras que Canseco logró la mayor cantidad de jonrones con 6 en 111 veces al bate.
En el área de los lanzadores han sido menos los cubanos que han representado a los Yankees, pero han alcanzado mejores resultados que los que tuvieron los jugadores de posición. Por ahora son siete: Pedro Ramos (1964-1966), Luis Tiant (1979-1980), Orlando Hernández (1998-2004), José Contreras (2003-2004), Aroldis Chapman (2016-2022) y Néstor Cortés (2019-presente).
Ramos con los Yankees fue un relevista por excelencia, solo tuvo una apertura de los 130 juegos en los que vio acción. Registró marca de 9-14 y efectividad de 3.05 con 39 juegos salvados en tres temporadas con los del Bronx. Además, su WHIP fue de 1.159, permitiendo 8.4 hits y abanicando 6.5 contrarios por cada nueve entradas lanzadas.
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Cuando el estelar lanzador derecho Luis Tiant llegó a los Yankees proveniente de los Red Sox, ya contaba con 38 años de edad, estaba prácticamente en el ocaso de su carrera, ya había visto pasar sus mejores años en las Grandes Ligas. Aunque ya no era el mismo lanzador dominante de años anteriores pudo ganar 21 juegos (17 fracasos), completar 8, con una blanqueada y efectividad de 4.31 en 55 aperturas.
Entre los abridores, Néstor Cortés va rumbo a lograr los mejores números en temporada regular. Por ahora tiene un récord de 24-27 y un promedio de carreras limpias de 3.25. El pitcher de 27 años de edad ha ido de menos a más en su carrera y se ha convertido en uno de los mejores zurdos de las mayores en la actualidad. Este año participó en su primer Juego de Estrellas y finalizó en el octavo puesto en la lucha por el Premio Cy Young (AL).
Mientras esperamos por lo que pueda lograr Cortés en los próximos años, tenemos a un Orlando Hernández que ya dejó sus huellas para la posteridad en la franquicia de los Yankees, sobre todo en postemporada. El «Duke» formó parte de aquella dinastía Yankee que ganó tres Series Mundiales (1998, 1999 y 2000). Pero no solo se hizo de tres anillos, sino que tuvo su protagonismo en los playoffs.
En 1999 el «Duke» fue nombrado MVP de la Serie de Campeonato. Tuvo dos aperturas ante los Red Sox y terminó con marca de 1-0 y efectividad de 1.80 en 15.0 IP. Con los Yankees en postemporada ganó 9 encuentros, perdió 3 y trabajó por debajo de las 3.00 carreras limpias. En 102.0 IP le conectaron 76 imparables y ponchó a 101 bateadores rivales. Con los del Bronx en temporada regular registró marca de 61-40 con 3.96 de PCL, 8.0 H/9 IP y 7.2 K/9 IP. Sus actuaciones en juegos cruciales de postemporada son memorables en la historia de esta franquicia.
Contreras por su parte, llegó a los Yankees con 31 años de edad (uno menos que el Duke en su debut) y lanzó par de temporadas en el Bronx. Ganó 15 juegos y perdió 7, trabajando para una efectividad de 4.64 en 36 salidas (27 aperturas). Permitió 7.8 hits/9 IP y ponchó a 8.3 rivales por cada 9 IP. Se esperaba que permaneciera en New York por más tiempo pero no fue así, en la contienda de 2004 terminó lanzando para los White Sox.
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De Aroldis Chapman hay poco que decir que no se conozca. Ha sido uno de los cerradores más dominantes de las Grandes Ligas en los últimos dos lustros. Con los Yankees también lo fue en los siete años que lanzó para ellos. Vistiendo el uniforme rayado fue tres veces All Star (2018, 2019 y 2021) logrando una marca de 24-14, efectividad de 2.94 y 153 rescates en 171 oportunidades. Solamente permitió 5.7 hits y abanicó a 13.9 contrarios por cada 9 IP.
En 2019 el «Misil Cubano» ganó el Rivera Reliever Award, que se le otorga al mejor relevista de la Liga Americana. Ese mismo año también fue incluído en el segundo equipo All MLB. En 2022 no le fue bien con los Yankees, no solo en resultados, tampoco terminó de manera satisfactoria con la gerencia de esta organización.
En total son 17 los peloteros cubanos que han jugado con el equipo más ganador de Series Mundiales (27) en la historia de MLB. Si bien es cierto que vistiendo la franela yankee ninguno ha logrado cifras descomunales de por vida, tampoco se puede negar que han tenido actuaciones destacadas. Ya sea mediante una jugada defensiva, una conexión oportuna o un gran trabajo monticular, pero de alguna manera los cubanos han estado presente en la franquicia de los Yankees.