Aliet Arzola Lima
Las molestias en el tendón de Aquiles que padece Aroldis Chapman parecían no ser muy graves, pero a raíz de la inclusión del cerrador antillano en la lista de lesionados de 15 días este martes 24 de mayo, parece que sí le costará al relevista cubano recuperarse plenamente y regresar a la lomita a cumplir con sus funciones como cerrador de los New York Yankees.
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Por ello, la novena del Bronx va sondeando posibles sustitutos de emergencia y un nombre resalta por encima del resto. Sin ni siquiera salir a explorar el mercado, los Yankees tienen a un chico de 29 años que en 20 salidas exhibe efectividad de 0.42, WHIP de 0.692 y un promedio de 10.5 ponches por cada boleto.
Hablamos de Clay Holmes, quien ha sido uno de los principales brazos del bullpen neoyorkino en este arranque de la temporada. El derecho llegó a los Yankees en julio del 2021 en un cambio sin demasiada trascendencia y dejó buenos números (cinco victorias en 25 salidas, ERA de 1.61, WHIP de 0.786 y 34 ponches en 28 entradas), pero esta temporada ha escalado de nivel.
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Holmes ha sido prácticamente indescifrable para los contrarios. En su primera salida de la contienda, el pasado 8 de abril (vs. Boston), a Holmes le conectaron tres hits y le fabricaron una anotación, pero en sus siguientes 19 apariciones no ha concedido ni una sola raya a los rivales, lo cual representa la segunda cadena activa más larga sin aceptar carreras en Grandes Ligas, solo superado por el fenómeno de Milwaukee, Josh Hader (36 partidos seguidos sin permitir anotaciones).
En ese lapso, el derecho ha regalado dos boletos con 21 ponches en 21 entradas de labor, solo le han pegado 10 imparables y le promedian .143/.178/.157. Su faena ha rozado la perfección y eso lo han notado los Yankees. De estas 19 salidas, los Bombarderos del Bronx han ganado 17, con cuatro victorias, cuatro salvados y siete holds para Holmes, quien desde temprano ha lanzado su candidatura para Relevista del Año en la Liga Americana.
Estos números tienen un contraste tremendo con su etapa en Pittsburgh, donde jugó entre 2018 y 2021. Allí dejó una efectividad de 5.57 en 136 juegos y 169 innings lanzados, con una tasa de 4.8 boletos por cada nueve entradas. Sin embargo, detrás de ese rendimiento mediocre se escondía una habilidad: forzar a los contrarios a batear rollings.
De acuerdo con un estudio de Jordan Shusterman, publicado en FOX Sports, Holmes un 62.7% de conexiones por el suelo durante sus dos primeras temporadas en Grandes Ligas, índice que lo califica entre los mejores de la Liga Nacional. En el 2021, aunque tenía un promedio de limpias de 4.93 en 44 salidas con los Pirates, el derecho era el mejor de MLB en lo referido a tasa de rodados, con un impresionante 72.8%.
Esa habilidad ha sido todavía más marcada desde que se enfundó en la camiseta de los Yankees, y la evidencia de este año es abrumadora: el 83.3% de las conexiones que ha recibido han sido rollings, lo cual representa la mayor tasa lograda por un relevista al menos desde el 2002, según FanGraphs.
La clave para el derecho ha sido el dominio de su sinker sobre las 96 mph, el lanzamiento que saca una y otra vez de balance a los contrarios. En lo que va de 2022, Holmes ha dependido de la sinker el 80% del tiempo, y los rivales le batean .172, con slugging de .190.
Sin dudas, estas son buenas noticias para los Yankees en medio de la crisis del bullpen por las lesiones de Chad Green y Chapman. El manager Aaron Boone podría entregarle a Holmes la responsabilidad de ser el cerrador del plantel mientras el zurdo antillano se mantenga fuera del diamante por sus dolencias en el tendón de Aquiles, o quizás un poco más allá.
Chapman ha dicho recientemente que el bajón en su rendimiento durante los últimos partidos no está conectado a sus molestias. “En realidad, las cosas no han funcionado como yo quisiera”, sentenció el holguinero, cuya inestabilidad podría hacerle perder el puesto como cerrador de los Yankees.
Si esto sucede, Chapman vería comprometido su objetivo de incluirse este mismo año entre los 15 lanzadores con más juegos salvados en la historia de MLB. Hasta el momento, el cubano tiene 315 rescates (puesto 24) y necesita 26 para alcanzar a Rollie Fingers (341) en el lugar 15.
A Chapman le batearon solo .111/.256/.139 durante los primeros 12 partidos de la temporada, pero después lo castigaron en sus cinco presentaciones más recientes, en las que aceptó nueve hits (dos jonrones), seis anotaciones, con un OPS rival de 1.469.
Debemos añadir otro dato preocupante: los promedios de velocidad de Chapman con la recta de cuatro costuras (96.8), la sinker (100.2) y la slider (84.2) han sido, por mucho, los más bajos de su carrera. En gran medida, esto ha provocado que los rivales logren contactos más efectivos, como lo evidencia el hecho de que el 39% de los batazos permitidos por el zurdo son considerados Hard Hit (95+ mph), el segundo peor registro de su trayectoria tras el 40% del pasado año.