Aliet Arzola Lima
Los Bravos de Atlanta quieren garantizar el futuro de la franquicia con algunos de los peloteros que ganaron la Serie Mundial en el 2021. Después de perder en la pasada agencia libre a Freddie Freeman, ícono del equipo, buscan que no se repita la historia con otros pilares, como es el caso de Austin Riley, firmado este lunes con un contrato de diez años.
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El antesalista, ganador del Silver Slugger en el 2021 y All Star en la presente temporada, acordó una extensión por las próximas diez campañas, en las que ganará 212 millones de dólares. Automáticamente, este se convierte en el mayor contrato en la historia de los Braves, cuyo récord lo habían fijado hace solo unos meses cuando pactaron con Matt Olson (8 años/168 millones), el sustituto de Freeman.
Riley, cliente de ALIGND Sports Agency, ha sido uno de los más efectivos bateadores de Atlanta desde el pasado curso, que marcó su explosión definitiva. Jugó 160 partidos, consumió 662 comparecencias al plato, anotó 91 carreras, impulsó 107, pegó 33 dobles, un triple y 33 jonrones, y dejó una línea ofensiva de .303/.367/.531. Con esos números, culminó en la séptima posición en las votaciones por el MVP de la Liga Nacional.
Esta campaña, Riley (25 años) ha seguido produciendo a sus anchas y ha ganado mayor protagonismo con Freeman fuera del plantel. El antesalista lidera a los Braves en vuelacercas (29), impulsadas (68), extrabases (61), imparables (119), promedio ofensivo (.301), OBP (.360), slugging (.604) y OPS (.964). Además, es tercero en WAR (4.7) de la Liga Nacional, solo superado por Nolan Arenado y Paul Goldschmidt.
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La extensión llega justo en el mejor momento de Riley, quien acaba de completar un mes de julio descomunal. El chico literalmente descosió la pelota con 44 hits, 15 dobles, 11 jonrones, 25 impulsadas y 21 anotadas durante 26 partidos en los que dejó una línea ofensiva de .424/.460/.885.
Para tener una idea, su OPS (1.344) es el tercero más alto de un jugador de los Braves en la historia, tomando como referencia cualquier mes. Por delante de él solo aparecen el inmortal Chipper Jones (1.470 en julio de 1999) y Ryan Klesko(1.424 en junio de 1994). Además, su tope de 44 indiscutibles en julio es el mayor para un jugador de Atlanta en los últimos 49 años.
Riley ha mostrado una evolución meteórica luego de un inicio incierto en MLB. En su temporada de novato (2019), por ejemplo, se tomó 108 ponches en 297 comparecencias, es decir, fue retirado por la vía de los strikes en 36.4 % de sus viajes al plato. Tres años después, el antesalista ha logrado disminuir esos indicadores hasta 24.8 %, muy cerca del promedio de la liga.
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Con este nuevo contrato, Riley y los Braves evitan las tres últimas temporadas de elegibilidad para el arbitraje salarial y cruzan sus caminos hasta que el jugador cumpla 35 años. El jugador cobrará 15 millones en el 2023, 21 en el 2024 y después recibirá 22 millones anuales hasta el 2032. Atlanta tiene firmados ahora a Riley, Matt Olson, Ronald Acuña Jr. y Ozzie Albies con contratos de larga duración, mientras todavía conservan el control sobre piezas fundamentales del plantel como Max Fried, Ian Anderson, Kyle Wright o el novato sensación Spencer Strider.