Por Jesús Pérez Vichot (Chuchi)
Los dominicanos Valdimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr. y Juan Soto, junto al venezolano Ronald Acuña Jr., se perfilan como los principales jóvenes latinos a seguir en la próxima campaña. Aún no se conoce la fecha que dará inicio a la temporada 2022, pero estos cuatro fantásticos no superan los 24 años de edad y ya están dejando números para la historia.
Además de sus estadísticas impresionantes, ellos también son poseedores de un enorme talento, no solo marcan la diferencia entre los más jóvenes, sino que sobresalen entre todos los jugadores de las Grandes Ligas, sin importar la edad o experiencia.
Entre ellos también existe una linda amistad. Los tres jugadores dominicanos se conocieron en las pruebas juveniles en la República Dominicana, Vladi Jr. conoció a Acuña en el MLB Futures Game en 2017. Cuando algunos coinciden en el terreno de juego no es de extrañar que se dirijan comentarios graciosos y hasta provocativos, pero siempre con respeto y humildad.
Bo Bichette, el compañero de Vladi Jr. en Toronto es otro joven con mucho talento y en una oportunidad comentó: “Creo que llegar a las Grandes Ligas a una edad más temprana puede acelerar tu proceso de desarrollo. Porque yo diría que cada nivel es algo nuevo que superar. Luchar en Doble-A no es lo mismo que luchar en Triple-A. Luchar en Triple-A no es lo mismo que luchar en las grandes ligas. Puedes superar todos esos baches en las Ligas Menores, pero no es lo mismo que en las Grandes Ligas; tienes que aprender a hacerlo aquí”.
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Lo más seguro es que Bo tenga razón, cada nivel es necesario en el desarrollo de los jugadores jóvenes, aunque siempre hay excepciones.
Pero mejor repasemos lo que han logrado las cuatro estrellas a las que hago referencia en este escrito, a pesar de sus cortas carreras en MLB hasta el momento.
Valdimir Guerrero Jr. cumplirá 23 años de edad el próximo 16 de marzo. Desde que debutó en MLB el 26 de abril de 2019 ha dejado buena impresión, pero no fue hasta la pasada contienda que despegó con el madero. Cuando lideró la Liga Americana en porcentaje de slugging (.601), OBP (.401) y OPS (1.002). Superó a todos los jugadores de la MLB en carreras anotadas (123) y bases totales (363) mientras empataba en el primer lugar (con Salvador Pérez) en jonrones (48).
Con esta cifra de cuadrangulares, Vladi Jr. superó al miembro del Salón de la Fama Eddie Mathews (47 en 1953 a los 21 años) con la mayor cantidad de jonrones en una temporada por un jugador de 22 años o menos. También se unió a Joe DiMaggio (1937) y Juan González (1992) como los únicos jugadores en la historia de la Liga Americana con más de 40 jonrones y más de 100 impulsadas en una temporada antes de cumplir 23 años.
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Además se convirtió en el jugador más joven en ganar el MVP del Juego de Estrellas (a los 22 años y 119 días), y fue el segundo más joven en conectar un jonrón en el Juego de Estrellas, solo detrás de Johnny Bench (21 años, 228 días en 1969). La super temporada que tuvo Guerrero en 2021 era merecedora del premio MVP, pero coincidió con la campaña de ensueño del nipón Shohei Ohtani. Del dominicano se espera un futuro brillante en Las Mayores, a la altura de su padre, el miembro del Salón de la Fama, Vladimir Guerrero.
Ver jugar a Fernando Tatis Jr. es un deleite. Es uno de los mejores campocortos de la MLB, pero puede desempeñarse hasta en los jardines con mucha soltura, además de poseer un potente brazo. Tatis Jr. cumplió 23 años de edad el 2 de enero del presente año y debutó en las Grandes Ligas el 28 de marzo de 2019. En 2021 lideró la Liga Nacional en jonrones (42) y su frecuencia de HR por VB de 11.4 fue la mejor de toda la MLB. Terminó segundo en la Liga Nacional en porcentaje de slugging (.611) y tercero en OPS (.975) y bases robadas (25).
Con sus 31 dobles se convirtió en el undécimo jugador en la historia de la MLB en tener una temporada de 30 dobles/ 40 jonrones/ 25 bases robadas y el jugador más joven en hacerlo. Además, en 2021 jugó en el primer Juego de Estrellas de su carrera, comenzando como campocorto para la Liga Nacional, y se convirtió en el primer jugador de los Padres votado para comenzar un Juego de Estrellas desde Tony Gwynn en 1999. Tatis Jr. es uno de los jugadores más completos de Las Mayores, uno de esos pupilos que todo manager quisiera tener bajo su mando.
Lo de «La Fiera» es descomunal, al punto que lo comparan desde ya con el mismísimo Ted Williams. Hasta el 25 de octubre no cumple los 24 años de edad y debutó en MLB el 20 de mayo de 2018. Llamado a convertirse (ya lo es) en uno de los mejores bateadores de la Gran Carpa, ya ha conectado 98 jonrones en sus cuatro temporadas, la cuarta mayor cantidad en la historia de la MLB para cualquier jugador antes de cumplir 23 años, solo detrás de Mel Ott (115), Eddie Mathews (112) y Tony Conigliaro (104).
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En 2021 Soto terminó segundo en la Liga Nacional en promedio de bateo (.313) y lideró la liga en OBP (.465), boletos (145) y promedio de bateo con corredores en posición anotadora (.396). Hasta llegó a establecer un récord para los Washington Nationals de más bases por bolas recibidas en una sola temporada con 145, y fue el único jugador de la MLB con más bases por bolas (145) que ponches (93). En 2020 ganó el título de bateo de la Liga Nacional promediando .351, convirtiéndose en el jugador más joven en la historia de la MLB en ganar este liderato.
El venezolano Ronald Acuña Jr. es un «Show Man». Recién cumplió los 24 años de edad (18 de diciembre de 2021), pero desde la campaña 2019 juega como titular con los Atlanta Braves. Acuña Jr. debutó en las Grandes Ligas el 25 de abril de 2018 y desde el comienzo dejó bien claras sus pretensiones de convertirse en un jugador estrella.
En 2019 se convirtió en el tercer jugador en la historia de la MLB en conectar 40 jonrones en una sola temporada antes de cumplir 22 años, uniéndose a los miembros del Salón de la Fama Eddie Mathews (47 en 1953 a los 21) y Mel Ott (42 a los 20 en 1929). Cómo era de esperar, Acuña Jr. fue el ganador del Premio al Novato del Año Jackie Robinson de la Liga Nacional en 2018, siendo uno de los siete novatos de la Liga Nacional que completaron su temporada premiada antes de cumplir 21 años (solo Doc Gooden (1984), Bryce Harper (2012) y Ken Hubbs (1962) eran más jóvenes al finalizar de la temporada).
En los primeros 395 encuentros jugados en su carrera, Ronald conectó 105 jonrones, el cuarto total más alto en esta cantidad de desafíos en la historia de la MLB, solo detrás de Ryan Howard (120), Gary Sánchez (110) y Aaron Judge (109). También ostenta dos premios Louisville Slugger Silver Slugger (Bate de Plata), ambos los ganó de forma consecutiva, el último a los 21 años de edad, convirtiéndose en el jugador más joven de los Atlanta Braves en ganar un Bate de Plata.
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Como es común en la mayoría de los jugadores estelares de hoy, las lesiones han mermado su tiempo de juego, pero de Acuña Jr. podemos esperar grandes sorpresas, su talento no tiene límites.
Ahora mismo la principal preocupación de los aficionados y todos los involucrados en el mundo del béisbol de las Grandes Ligas no es otra que conocer cuándo comenzará la temporada 2022. Todos estamos deseosos de disfrutar de la mejor liga de béisbol del planeta y uno de los atractivos será, sin dudas, ver lo que pueden lograr estos cuatro fantásticos peloteros.