Por José Alejandro Rodríguez Zas
El próximo jueves 7 de abril será el Opening Day de la temporada de MLB 2022. Un total de 18 de las 30 franquicias de las Mayores saldrán a los terrenos de juego con el principal objetivo de ganar la mayor cantidad de partidos para obtener un puesto en la postemporada. Un día después se estrenarán los otros 12 equipos restantes y también se dará la voy de Play Ball en la campaña de 2022 de las Ligas Menores.
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De una forma u otra y en los distintos niveles del beisbol profesional de los Estados Unidos, más de un centenar de peloteros cubanos iniciarán una nueva temporada beisbolera, en busca de mantenerse en sus respectivas franquicias, llegar a la MLB o mantenerse dentro del Roster de 40 de su conjunto.
Específicamente, en la franquicia de Toronto Blue Jays, seis cubanos intentarán desempeñarse al mejor nivel posible y convencer a la directiva de brindarle oportunidades y/o mayores responsabilidades en la organización. Hoy haremos un breve recorrido por el listado de peloteros antillanos que juegan con los Blue Jays, destacando sus realidades actuales y posibilidades presentes y futuras.
Comenzamos por el más destacado de todos: Lourdes Gurriel Jr., quien sin dudas es el líder de la armada cubana en Toronto. El menor de los hermanos Gurriel firmó con los Blue Jays en el mes de noviembre de 2016, por siete años y 22 millones de dólares, cuando ocupaba el puesto número seis en la lista de los 30 mejores prospectos internacionales.
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Luego de jugar en Ligas Menores en 2017, ascendió al equipo principal a inicios de la temporada de MLB 2018, debutando en la Gran Carpa el 20 de abril de 2018, bateando de 5-2 con tres carreras impulsadas frente a los New York Yankees. Durante esa temporada y la siguiente Gurriel Jr. alternó entre MLB y las Menores, pero sus 20 jonrones y 50 impulsadas en MLB 2019, terminaron de convencer a los directivos, quienes le dieron un cupo definitivo en el elenco de los Blue Jays durante la campaña de 2020, participando en 57 de los 60 encuentro que jugó el equipo en campaña recortada, con un excelente promedio ofensivo de .308, con 11 jonrones y 33 empujadas.
Entonces llegó el año de la consagración en MLB 2021, cuando «Yunito» jugó 141 encuentros de un total de 162 y sumó otros 21 jonrones a su historial con 84 carreras impulsadas y average de .276, ocupando puestos de responsabilidad en la tanda ofensiva, además de ser un perfecto utility en el conjunto, defendiendo los tres jardines y varias posiciones en el cuadro.
En el actual Spring Training, Yunito ha tenido un rendimiento excepcional, con un elevado average de .478, producto de 11 imparables en 23 turnos al bate, con un jonrón y par de dobles, además de seis carreras impulsadas y siete anotadas. Oficialmente encendido.
Sin duda alguna, se espera que Gurriel Jr. se mantenga todo el tiempo en el roster de Toronto en la presente campaña y sea un habitual en el lineup del equipo, encargado de patrullar el jardín izquierdo y moviéndose entre el tercer y sexto bates en el orden, a pesar de que el manager Charlie Montoyo tiende a darle descanso en algunas ocasiones, a veces de manera sorpresiva.
Massage Chapman
— Toronto Blue Jays (@BlueJays) March 22, 2022
CC: @yunitogurriel pic.twitter.com/WfegfIql40
Los otros seis jugadores cubanos que pertenecen a la franquicia de los Blue Jays, no tienen aún participación en la Gran Carpa. De ellos, el más destacado es el veloz lanzador derecho villaclareño Yosver Zulueta, quien ocupa actualmente el puesto 19 dentro de los principales prospectos de la organización.
Zulueta, de 24 años, firmó en julio de 2019 por un bono cercano al millón de dólares, pero una lesión en su rodilla y otra en su brazo de lanzar que lo llevó directo al quirófano a una cirugía Tommy John, le provocó perderse par de temporadas completas. De hecho, aún no ha lanzado ni una sola entrada en Ligas Menores durante su carrera profesional y su experiencia se limita a la pretemporada de MLB 2021, cuando tiró dos entradas completas, en las cuales permitió dos carreras limpias, un imparable, ponchó a dos y concedió par de boletos en dos juegos lanzados, además de un bateador enfrentado en las Menores de 2021.
Se espera que Toronto comience a elevarle las cargas a Zulueta en la presente campaña de Ligas Menores, desde los niveles más bajos de la organización, para evaluar su desempeño real desde el montículo, pues es dueño de una poderosa recta que puede llegar a las 98 mph y una curva de 82 mph, además de dominar el slider, pero aún no ha podido demostrar esas herramientas en el beisbol profesional.
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El lanzador derecho Lázaro Alejandro Estrada firmó en 2017 por un bono de 30 mil dólares, dueño de una recta que sobrepasaba las 90 mph. Debutó en 2018 en nivel Rookie y ahí se mantuvo también durante 2019, hasta recibió la oportunidad de jugar en Ligas Menores en clase A y A+ en 2021, con resultados aceptables. En todo si tiempo en la Granja de los Blue Jays, acumula récord de 5-6 en 32 juegos lanzados, 25 de ellos como abridor, con una efectividad de 3.46 y un WHIP de 1.12, con 154 ponches y apenas 30 boletos en 138.0 entradas de labor. Sus rivales le batean para solo .231.
Aunque en el mes de junio de 2021 Estrada sufrió una lesión que lo sacó de juego por el resto de la campaña, ya parece estar totalmente recuperado y listo para afrontar una nueva campaña en Clase A+ o quizás pueda ascender a AA, si mantiene su buen control sobre su recta de más de 95 mph, su sinker y su curva.
Otro lanzador cubano en Toronto es el zurdo avileño de 19 años Kendry Rojas, quien firmó por un bono de 200 mil dólares en octubre de 2020 y pasó la temporada de 2021 en el nivel Rookie con el equipo FCL Blue Jays de la Florida Complex League (FCL). En ocho juegos lanzados, cuatro de ellos como abridor, Rojas acumuló 23.2 entradas sin decisión, dejando promedio de limpias de 2.28 y excelente WHIP de 0.80, con 39 ponches y solo cinco boletos y un average ofensivo rival de apenas .171
Rojas posee una recta superior a las 92 mph y también utiliza el slider, además de un buen control de sus lanzamientos, herramientas que lo pueden llevar al nivel de Clase A dentro de la organización, aunque es un prospecto que tiene todo un futuro por delante.
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Finalmente, otros dos jugadores de posición cubanos pertenecen a los Blue Jays. Uno de ellos es Adriel Sotolongo, de 23 años, quien acordó con la franquicia durante el período de firmas internacionales de 2021, en el mes de enero y se desempeña principalmente como inicialista y jardinero.
Sotolongo debutó por todo lo alto en la temporada de FCL 2021, en la cual fue seleccionado como el primera base del Equipo Todos Estrellas de la liga, producto de su poderosa ofensiva de siete jonrones, 28 carreras empujadas y 22 anotadas, promedio de bateo de .386 (83-32) y una línea ofensiva de .464/.687/.1.151 (OBP/SLU/OPS), todo en 27 juegos celebrados.
Este resultado le permitió ser ascendido al equipo Dunedin del nivel de Clase A, con el cual apenas jugó tres partidos a finales de la campaña, en los cuales bateó de 11-2 con un doblete y par de impulsadas. Se espera que inicie la temporada en este mismo nivel y de continuar su producción ofensiva, podría ser ascendido a Clase A+ o incluso a AA.
El otro antillano es el receptor matancero Maikel Miñoso, sobrino-nieto del legendario Minnie Miñoso, quien con apenas 16 años firmó el pasado mes de enero de 2022 con Toronto y apenas estará dando sus primeros pasos en el profesionalismo en la presente campaña. Tiene muy buenas condiciones para brillar dentro de la organización, principalmente por su buen brazo, excelentes herramientas defensivas, además de ser buen bateador, combinando la fuerza con el tacto.
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En resumen, de los seis jugadores cubanos que pertenecen a la franquicia de los Blue Jays, solo Lourdes Gurriel Jr. tiene garantizado un puesto en el equipo grande, de hecho, siendo titular en el line up diario en las Mayores. El veloz derecho Yosver Zulueta regresará de una larga recuperación médica y es el próximo que pudiera debutar en cualquier momento en la MLB, si mantiene su calidad y la demuestra en las Menores. El resto, aún tiene mucho recorrido por el sistema de Granjas pero, paso a paso, se podrían cumplir sus sueños y metas.
NOTA: Otro de los prospectos cubanos que firmó en 2018 con los Blue Jays, el lanzador derecho William Gastón, fue despedido el pasado día 29 de marzo.